— Он такой красивый, Эльвира, не находишь? — раздался женский голос.
— Отчего же не нахожу? Только он ведь женат, Джанетт, значит шансов ноль.
— Женат, но любовницы-то у него нет.
— А ты не слышала?
— О чем?
Я тоже прислушалась, стало очень любопытно.
— Такой скандал был! Ты в своем имении совершенно отстала от событий при дворе. Наш красавец диор женился на безродной плебейке, у которой даже отца нет, и теперь она госпожа дар Астелло, а все мы вынуждены склонять перед ней голову.
— Это все мой отец, Эльвира, он требовал моего каждодневного присутствия и заботы, пока не отбыл на небеса. Из-за всего этого я многое упустила.
— Говорят, приворожила она его каким-то редким амулетом. Господин дар Астелло сочетался с ней браком, используя древние парные браслеты. Теперь она считается его единственной избранницей до конца жизни.
— Не может быть! Какие глупости! Зачем ему это? Я не верю, что ни одна женщина теперь не сможет обратить на себя его внимание. Видела, как он мне улыбался весь вечер?
— Послушай Джанетт, не играй с огнем, лучше отступить, чем потерпеть сокрушительное поражение.
— Эльвира, ты плохо меня знаешь. Я всегда получаю то, что хочу, и сейчас я тебе это продемонстрирую.
Женщины ушли с балкона, а я, желая видеть, как некая Джанетт что-то продемонстрирует, прошмыгнула в дверь и замерла в углу бальной залы, устремив взгляд туда, где с королем беседовал Альтар. Я уже всерьез начинала опасаться, что парные браслеты вовсе не ограждают мужчину от проявления интереса к другим красивым дамам. Пусть его чувства ко мне останутся неизменны, но ведь иметь рядом нескольких женщин — для диоров обычная практика. Даже у отца Альтара была когда-то официальная любовница, погибшая при проведении обряда единения. С тех пор старший дар Астелло не передал этот статус никакой другой женщине, наверное, и правда сильно любил ту девушку.
Я смотрела, как муж мой поклонился королю и отошел, оглядывая зал, словно выискивал кого-то в яркой толпе придворных. Я заметила, что вышеупомянутая Джанетт быстро поднялась на возвышение, подошла к нему и, протянув руку, что-то проговорила, игриво улыбаясь. Альтар посмотрел на девушку, а после вежливо наклонил голову и хотел было двинуться дальше. Настойчивая дама не отставала, придвинувшись к нему ближе, чем дозволено приличиями, и что-то жарко прошептав на ухо. Диор поднял голову, а потом столь обольстительно улыбнулся девушке, что даже у меня дыхание перехватило, а дама, кажется, и вовсе пропала, вся потянувшись к красивому искусителю. Альтар наклонился немного к ее уху и прошептал что-то такое, отчего у красавицы волосы встали дыбом, а вся она побледнела, отшатнулась и едва не свалилась с возвышения.
Вот зараза! Так тебе и надо! — решила я позлорадствовать. — Нечего лезть, куда не просят, тебя ведь предупреждали. Теперь я в полной мере ощутила, какую выгоду несут брачные браслеты — я до конца своих дней могу быть уверена, что являюсь для любимого человека единственной женщиной на свете.
С чувством абсолютного триумфа направилась к чаше с лимонадом. Пока наливала напиток, ощутила спиной присутствие Альтара. Муж перехватил мою руку с черпаком и, сжав пальцы вокруг запястья, слегка погладил тонкую кожу, отчего мурашки побежали по телу, а сердце застучало сильнее.
— Где ты прячешься весь вечер?