— Может быть, все будет не так уж плохо, — ободряюще сказал Мерлин. — У меня такое чувство, что что-то может случиться, несмотря на эмбарго. И если Стонар переживет зиму — и следующую весну — у нас, возможно, наконец, появится союзник с материка, в котором мы нуждаемся.
— И, если он не переживет зиму — и следующую весну — пройдет по меньшей мере десять лет, прежде чем какое-либо другое государство на материке захочет встать на нашу сторону, — кисло сказал Кайлеб. — При условии, конечно, что эти «возвращающиеся архангелы» дадут нам столько времени.
— Боже, ты в раздраженном настроении, — мягко заметил Мерлин.
— У меня есть много поводов для раздражения, — парировал Кайлеб. — Знаешь, это был не самый легкий год, который у нас когда-либо был.
— Да, я знаю, — сказал Мерлин более мягко. — Но Гектор благополучно вернул Айрис, Дайвина и Кориса на борт «Дестини». Скоро они отправятся домой, и будет интересно посмотреть, как отреагирует Корисанда, когда Корис и Айрис скажут им, что это Клинтан убил Гектора… и еще пытался убить Дайвина. И, к лучшему это или к худшему, Клинтан пошел на открытое столкновение на материке. Для Ховарда и Хейвена это больше не просто война за границей, и это было его решение, а не наше. В долгосрочной перспективе, я думаю, он вернется домой, чтобы устроиться на ночлег с удвоенной силой, до тех пор, пока Стонару удастся продержаться. А у Эдвирда и Симаунта в производстве новые нарезные орудия, не говоря уже об орудиях с казенным заряжанием от Мандрейна. Я знаю, что мы все тоскуем по Мандрейну, но это был блестящий дизайнерский подход, и Церкви это совсем не понравится, когда она столкнется с ними в полевых условиях. Кинт Клэрик собирается предложить пехотные минометы, и это тоже станет неприятным сюрпризом для нашего друга Клинтана. А еще есть первый паровой двигатель Эдвирда. Это изменит правила игры, тем более что нам не придется тратить все это время на эксперименты и попытки, чтобы превратить его в рабочее предложение, как это было на Старой Земле.
— Ты пытаешься подбодрить меня, указывая на то, что импульс на нашей стороне? — сухо спросил Кайлеб. — Потому что, если это так, позвольте мне отметить, что, по крайней мере, в течение следующих нескольких месяцев импульс в Сиддармарке будет довольно устойчиво на стороне Клинтана. И если он свергнет республику, мы будем долго искать другую возможность закрепиться где-нибудь на материке.
— Ты полон решимости быть мрачным, — сказал Мерлин мягко поддразнивающим голосом. — И нет, я не пытался сказать вам, что импульс был на нашей стороне. Я даже не собираюсь сейчас спорить о том, что история на нашей стороне, хотя я думаю, что, вероятно, так оно и есть. Нет, я просто думаю о том, что ты сказал некоторое время назад, Кайлеб. Это был плохой год во многих отношениях… но мы все еще здесь, и мы сильнее, чем были годом ранее. И причина, по которой мы здесь, заключается в том, что вы, Шарли и Майкел заложили фундамент здесь, в Чарисе, который такой человек, как Жаспар Клинтан, никогда не сможет оценить или сопоставить. Чарис понимает, о чем идет речь, и в этом наша сила, основа, которую Клинтан даже не начинает понимать. Эти люди — ваши люди — распознают зло, когда видят его, и они не хотят позволить ему восторжествовать. Они отказываются видеть его триумф. Возможно, они не знают всего, что знаем мы, и они, черт возьми, никогда не слышали о Терранской федерации или Гбаба, но они готовы заплатить цену, чтобы купить свободу своих детей и детей своих детей от того, что представляет собой Клинтан, какова бы ни была эта цена. И когда вы дойдете до этого, — Мерлин криво улыбнулся, — мы сможем с этим поработать, вы знаете.
— У тебя действительно есть способ найти светлую сторону, не так ли? Как там это называлось в старые времена — кажется, Поллианна? — ответил Кайлеб, но, говоря это, он смотрел на свою жену и тоже улыбнулся. Он положил одну руку на затылок своей спящей дочери и нежно обнял ее, а затем кивнул.
— Но ты прав, Мерлин, — тихо сказал он. — Мы можем с этим поработать.