В итоге Катрин предстояла поездка в Эльзас, для исследования вин Ванданж Тардив (Vendange Tardive). Это наименование объединяет вина из перезревшего винограда, собранного через несколько недель после официального конца сбора урожая. Столь сравнительно новое направление эльзасских вин стало приобретать всё большую популярность среди ценителей и виноделов: ведь эти вина могут стать настоящим шедевром виноделия после десятилетней выдержки! Кроме того, все вина аппелласьона Эльзас продаются в традиционных бутылках необычной формы, известной под названием «флейта», имеющей изящное, более вытянутое горлышко. Катрин была очень рада такой возможности изучить на самом деле что-то столь интересное для неё.
И вот впереди её ждала пятичасовая поездка на машине до Страсбурга, где она собиралась заночевать в отеле и уже на следующий день начать исследование сельской жизни местного региона, посещая винодельческие фермы на своём пути следования.
Весь Эльзас представлял собой мозаику из сказочных деревушек с разноцветными фахверковыми домиками, чередующихся россыпями виноградников на склонах. Как же нравилось Катрин это миниатюрное прянично-цветочное средневековое великолепие! Она следовала по знаменитой «винной» дороге Эльзаса, проезжая поселения Кольмар, Риквир, Эгисхайм, которые входили в знаменитый рейтинг самых красивых деревень Франции.
Стояла солнечная, довольно сухая погода. «Но недостаточно жаркая для выращивания красных сортов винограда, поэтому главенствуют тут белые», – размышляла Катрин, поглядывая в окно. Она уже успела побывать на нескольких виноградниках, с которыми у учебного заведения был подписан контракт на сотрудничество. Везде её встречали милые, улыбчивые люди; ждал ужин и кров, и, конечно же, главным было вино. Голова кружилась от представленного разнообразия стилей, характеров, оттенков и ароматов вин.
Как-то, в очередной из дней, она подъехала к обычному сельскому дому близ Эгисхайма; такому же из череды уже посещённых ею виноделен. Машину пришлось оставить у ворот, и она, взяв свою сумку с вещами, зашагала по дорожке к дому. Вокруг раскинулись поля с виноградом, и лишь забор, состоявший из длинных серых деревянных жердин, отделял её от больших гроздей винограда медово-жёлтого цвета в мелкую землистую крапинку. Листья уже начали увядать: некоторые скручивались и желтели. «Скоро сбор, возможно, придётся помочь», – подумала Катрин.
Неожиданно из виноградных посадок на дорожку, по которой она шла, выскочил золотисто-соломенный ретривер. Он был такого же цвета, как и листья винограда позади него. От неожиданности Катрин остановилась.
– Леон?! – вырвалось у неё. «Но это же не может быть он?» – мелькнуло в голове. Однако пёс радостно завилял хвостом, а она, всё ещё не веря, что это собака Дэниэла, с удовольствием взъерошила шерсть у пса на голове, погладила по спине и бокам. «Какой же он милый», – улыбка расцвела на её лице, когда Леон попытался лизнуть гостью в щёку.
– Идём к дому, познакомишь меня с хозяевами! – шутливо попросила она пса.
И всё же, увидев выходящего из дома Дэниэла, Катрин не поверила своим глазам и так и застыла посреди дорожки с опущенными руками, и почти упавшей на землю сумкой.
Он молчал, пока шёл к ней навстречу и, подойдя вплотную, всё ещё не произнеся ни слова, разглядывал её нежным взглядом; скользя по лицу, опускаясь к шее и снова возвращаясь к глазам. При этом не переставая улыбаться такой милой, уже ставшей родной для неё улыбкой.
– Катрин, – лишь смог произнести он. Их руки невольно сплелись, и в этот момент ей почудилось, что вся Вселенная замедлила своё движение. Но лёгкий ветерок всё ещё играл прядями её волос, а Леон с лаем носился вокруг них с Дэниэлом.
– Я уже две недели жду, что ты приедешь.
– Ждёшь?! Но как?
– Видишь ли, я тоже заключил договор с вашим учебным заведением. Хорошо, хорошо! – он игриво поднял руки в ответ на её почти суровый взгляд. – Это я настоял, чтобы из всех студентов именно тебя направили в Эгисхайм.
– Но как ты вообще тут оказался?
– Я купил эту винодельню, хотел сделать тебе сюрприз, – начал объяснять Дэниэл, – после того, как я отправил тебе письмо, у меня состоялся разговор с отцом. Вернее, разговор был не один, и все они начались после твоего ухода в то утро, когда мы с тобой виделись в последний раз. Не думал, что отец будет против моего решения, но он пытался отговорить меня, и мы повздорили. Я сказал, что хочу продать дом и поселиться в провинции, создать семейную ферму и выращивать виноград. Я начал активные поиски – так я был увлечён этой идеей, что не хотел звонить тебе, пока не найду что-то стоящее! Прости, что пропал так неожиданно. Позвонив мистеру Бэйксу, я узнал, что ты уже не работаешь у него, а поступила учиться на винного критика.