Капитан медленно опустил экран. Там что-то говорили десантники, но он их не слышал.
Фигура за стеной встала. Потом зашипел открывающийся люк отсека. Шахтёр остановился перед капитаном.
– Ну, и зачем вы туда полезли, кэп? – участливо спросил он, чуть наклонив голову. – Любопытно было, да? Я понимаю, любопытство – великая сила. Двигатель прогресса. Впрочем, у вас двигатель прогресса – это только война, не так ли?
– Я… – капитан медленно начал двигать руку к кобуре, где всегда висел штатный разрядник.
– Не стоит, поверьте, – Ник покачал головой, чуть улыбаясь уголком рта. – Видите ли, не всё так просто, капитан. А вообще, всё это к лучшему. Давайте вы мне лучше поможете? А я помогу вам.
Сзади уже раздавался топот ног. Скоро, всего пара секунд, и… Он обернулся.
Трое ребят из корабельной охраны, при поддержке боевых дронов просто упали в нескольких шагах от Карла, не успев даже поднять оружие. Дроны бестолково зависли в воздухе.
– Не переводите напрасно своих людей, капитан. – Ник мягко улыбнулся. – лучше поговорим. Поверьте, мне нет никакого смысла убивать вас и экипаж.
– Ты… Вы… – тот облизнул пересохшие губы, не отводя взгляда от человека.
– Ооо, вам тоже уже стало интересно? А как интересно мне. – он почти вплотную приблизился к капитану, заглядывая в его глаза. – Знаете, как мне это надоело? Торчать там так долго, пока один идиот случайно не коснулся сенсора аварийного включения системы.
Карл отодвинулся, не в силах ничего сказать, только смотрел на лежащие в коридоре тела десантников. Руки дрожали. Такого не бывало с ним никогда, ни в одной, самой сложной вылазке.
– Так, ваш корабль мне очень поможет. Точнее, уже мой. А его источник энергии… – он опять растянул губы в улыбке. – Настоящий подарок. Не ожидал увидеть это здесь, у вас. Впрочем, давайте поговорим обо всём по порядку. Кстати, вам очень повезло. Вы ведь хотели добиться большего?
Он чуть отодвинулся.
– Прикажите своим людям держать курс на ближайшую населённую систему, где есть боевые корабли. Вы меня поняли, капитан?
2.
Сигнал раздался в пустых помещениях небольшого овалообразного белого корабля, когда он вышел из бесконечной глубины подпространства. Мгновение – и едва заметно включились повсюду голубые полосы аварийного освещения, а искусственный интеллект звездолёта активировал систему мягкого пробуждения экипажа. Это происходило уже не в первый раз, потому что долгим и непростым был этот путь, длиной почти в десять лет, пока «Фотон» преодолевал огромное расстояние между спиральными рукавами Галактики. Микропрыжки продвигали корабль понемногу, на несколько парсек за раз, а потом происходила перезарядка и новый расчёт.
Это был первый подобный рейс так далеко за пределы родной системы. Теперь, когда стало достаточно свободных ресурсов и сил на подобное путешествие. Первый рейс их собственного подобного полностью автономного корабля, который преследовал две цели – разведку и возможность совершать сверхдальние прыжки без вспомогательных систем – пробойщиков пространства. Это было непросто – собрать разрозненные знания прежних, давно ушедших эпох, и сделать на их основе «Фотон».
Корабли внутри их родной системы были уже давно привычны, обыденны, ведь полёты начались чуть ли не через сто лет после первого заселения, а за прошедшие пятьсот лет объединённые силы планеты исследовали от и до все небесные объекты. Давным-давно были обжиты и соседние планеты, и спутники, а Элион, один из них, вновь, как в невообразимо древние времена, стал огромной базой и верфью для строительства кораблей. «Фотон» вышел с его стапелей два десятилетия назад.
Любые крупные технические работы были запрещены в родном мира, а спутник, лишённый атмосферы, изрытый древними следами метеоритов, стал идеальной мастерской для их народа. Его недра, богатые металлическими рудами, были неисчерпаемым источником ресурсов, а на его поверхности располагались десятки и десятки заводов, производящих всё для нужд планеты.
«Фотон» покинул свою солнечную систему, где был произведён, а с ним – трое человек экипажа.
Они просыпались всего несколько раз за время полёта, собирали и систематизировали данные, а потом снова засыпали, находясь в капсулах под постоянным наблюдением корабля. И теперь, когда был дан сигнал, означавший, что что-то изменилось, они проснулись снова.
Рэм открыл глаза. Тонкие серебристые нити-паутинки падали с его тела, одетого в невесомый полупрозрачный костюм и растворялись в воздухе капсулы. Для него последним воспоминанием было то, как «Фотон» поднимался в небо, отцепляясь от стапелей верфей Элиона, и серая поверхность спутника уходит вниз. Потом он вспомнил и другие, короткие пробуждения, когда корабль выходил из прыжка и перед ними простиралась бесконечная тьма космоса.