Когда моя подопечная немного отогрелась и смогла, наконец, разговаривать связно, я узнал от нее, что же это было за место и какая нам всем была уготована участь. Итак: занесло нас по милости капризного господина-случая на планету, носящую непримечательное имя Гнерия, планету-призрак, жители которой давным-давно вымерли то ли вследствие природного катаклизма, то ли войны, развязанной при помощи неизвестного оружия. Как бы то ни было – результат налицо. Почва планеты оказалась заражена каким-то вирусом, благодаря которому все живое умирало на ней сравнительно быстро. Три месяца – вот максимальный срок жизни, отпущенный любому биологическому организму, если уж его угораздило попасть на ее безжизненные просторы. Отсюда, кстати, и рыжеватый цвет почвы, и самой растительности. Планета-склеп, в которой безраздельно владычествует Вечная Осень.
Теперь о главном: карлики, захватившие нас, оказались не кем иными как «черными археологами». А мы, то есть все присутствующие, должны были выполнять за них грязную работу. Бесплатная рабсила, удел которой извлекать все ценное из-под обломков погибшей цивилизации, а потом, в один прекрасный момент, каждый из нас опустится наземь мешком загноившейся подрагивающей плоти для того, чтобы больше никогда не встать. Нечего сказать, приятная перспектива.
– Хорошо. А что касается наших хозяев – они тоже умирают?
– Нет. Точнее умирают конечно, – Эльвианора с тоской смотрела сейчас на свои обломанные ногти, под которые намертво въелась вездесущая рыжая грязь. – Они работают вахтовым методом, по неделе. Кто отработал, больше уже сюда не возвращается.
Вот оно как, значит. Неплохо устроились, сволочи.
– А эти? – я обвел взглядом окружающих меня (как бы так правильно их назвать?) то ли людей, то ли нелюдей. – Эти-то как сюда попали?
– Эти? В точности такие же неудачники, как и мы. Кто-то потерпел аварию, кого-то похитили, кого-то продали в рабство родственники. Поверь, не все разумные существа во вселенной достаточно цивилизованны.
– Даже так? Ну ладно, учтем.
Что учтем? Зачем учтем? Выбираться отсюда надо. Выбираться, причем как можно побыстрее. Разум мой заработал с утроенной силой, просчитывая всевозможные варианты бегства. Нет уж, ни за что на свете я не позволю умереть ни себе, ни этой… блондинистой стерве, растерявшей почему-то разом всю свою стервозность.
Мои суматошные размышления прервали нежданные гости. Что-то в двери нашего барака щелкнуло, а затем она распахнулась во всю ширь, пропуская через себя небольшую процессию. На этот раз карликов было четверо. Двое из них тащили металлический чан, доверху наполненный каким-то варевом, остальные, судя по всему, исполняли роль охранников, в руках у обоих были зажаты в точности такие же ящерицы, что и та, с которой нам уже посчастливилось познакомиться в день нашего пленения.
Ба! Да это же мой старый знакомый! Действительно: морда одного из охранников была полностью перемотана бинтом, одни лишь глаза торчали. Мне вот сейчас кажется, или этот упырь и правда замыслил по отношению к моей персоне что-то недоброе? Мумия недоделанная.
Чан поставлен на пол возле очага, и вся четверка неспешно возвращается обратно. Господи, да неужто все обойдется? Я позволил себе спокойно вздохнуть лишь тогда, когда дверь захлопнулась за их спинами.
Не прошло однако и пяти минут как она вновь распахнулась. На этот раз карлики были во всеоружии. Один держал в руках какую-то длинную палку с петлей на конце (похожие приспособления используют в зверинцах для усмирения диких животных), остальные трое вооружились чертовски знакомым мне оружием – самыми что ни на есть наиобыкновеннейшими бейсбольными битами.
– Илья!!!
Крик моей подруги по несчастью слегка запоздал. Не знаю уж, как я умудрился пропустить этот подлый удар локтем под дых, – видимо оружие в руках карликов пробудило во мне ностальгию по покинутой Земле, но прийти в себя мне уже не дали. Петля обвилась вокруг моей шеи и стала затягиваться, затягиваться, затягиваться… Сам же я оказался прижатым к стене и, пока один из мучителей продолжал удерживать меня на своей рогатине, остальные трое принялись заниматься тем, ради чего, в сущности, они сюда и пришли. Удар сыпался за ударом: по голове, по почкам, по… Вообще, нет ничего более унизительного, чем быть избитым четверкой недомерков, самый высокий из которых макушкой достает тебе максимум до пупка.
Когда тело мое превратилось в кровавое месиво, а руки безвольно опустились, не в силах блокировать бесчисленные удары, карлики соизволили все-таки оставить меня в покое. Что было потом – не помню. Помню только пол, который приближался к моему лицу с головокружительной скоростью, но мне было уже абсолютно все равно.