-- Да, - подтвердил эльф, и тут же нахмурился, - нераспустившийся цветок - знак первичного признания. Что-то вроде: ты есть, ты существуешь. Я признаю твое существование, а значит и твое право на общение со мной на равных.
-- Только с тобой?
Лель задумчиво подергал себя за острый кончик правого уха.
-- На равных - да.
-- А с остальными?
-- С остальными, в зависимости от статуса. Иерархия у нас даже более жесткая, чем у людей или тех же самых гвиордов. Но так как я единственный наследник Говорящего с духами предков, - и это положение лишь на ступень ниже принца крови, - то к большинству обращайся, не дожидаясь пока они заговорят с тобой. Это твое право, как признанной мной.
Иерархия, говоришь. Несколько схожих по смыслу мыслей выплыли из глубин сознания, но спросила я следующее.
-- А если бы меня признал не ты?
-- Ниже статус, ниже степень признания, и, следовательно, меньше прав.
-- Понятно. А что еще?
-- Можешь просить помощи у любого эльфа, и тебе в ней не откажут.
-- А распустившийся цветок? Что он означает?
-- Знак дружбы.
Я посмотрела на тугой скрученный бутон и приподняла бровь.
-- А есть разница?
Потыкала пальцем в цветок - бутончик дрогнул, на листьях появились сверкающие капельки росы. Симпатично.
-- Огромная.
-- Не поняла?
-- Пока ни ты, ни я не готовы к этому шагу.
-- И, что это твое признание меняет? По отношению ко мне.
-- Все.
Коротко ответил этот вредный ушастик и таинственно улыбнулся.
-- Лель? - возмутилась я.
Почему все пытаются скрывать от меня что-то важное? Сама ведь выведаю - хуже будет. Эльф, что-то этакое прочел по моему лицу и поспешил объясниться.
-- Я устал. Мне нужно отдохнуть. Давай твоим образованием займемся после того, как я высплюсь. Здесь нам ничего не угрожает. А я уже на приделе.
И в самом деле, Лель, после ритуала (а как это еще можно назвать), как-то резко осунулся, словно действо выпило из него последние соки.
-- Извини, - смущенно потупилась я.
Губ эльфа коснулась слабая улыбка. Он лег на огромный плоский камень, подложил пояс обратной стороной под голову и закрыл глаза.
-- Ты тоже попробуй заснуть, - предложил Лель.
Я кивнула, и, завернувшись в куртку, пошла к нему. Положив голову на сырой валик из своей одежды, я повозилась, отыскивая удобную позу, что в действительности нелепо и изначально было обречено на провал. Камень это даже не земля. Прижавшись спиной к эльфу, я попробовала отрешиться от болезненных ощущений. Не получилось.
-- Хватит ерзать, - буркнул Лель, и, обхватив меня за талию, перетащил на себя, - спи.
Хотела возмутиться. Напомнить, что он тоже ранен, а я вовсе не пушинка, но язык уже заплетался, веки отяжелели, и на время мне пришлось смириться с эльфячьи произволом. Как же я устала!
***
А между тем, добравшаяся до стен Стомгора троица, была неожиданно атакована странным ящероподобным существом, целью, которого стал ничего неподозревающий Франчиас. Змей среагировал моментально, одним плавным движением уйдя в сторону, вскользь пропуская удар. Но тут, же выпустил пятисантиметровые когти, готовясь отразить нападение в случае необходимости.
Впрочем, его не последовало. Существо, застыло, внимательно изучая боевую стойку глирта, и вроде как ухмыльнулось. Франчиас, что-то заподозрив, втянул когти и, презрительно скривившись, поинтересовался:
-- И как это понимать, ящ-щер?
-- С прибытием, змей, - тем же тоном, вторило ему существо, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, громко хрустя шейными позвонками.
Станислав не сразу признал в частично трансформировавшемся получеловеке, полуящере, слугу Нины. Перед утомленными путниками предстал красноглазый двухметровый ящер, покрытый черной матовой чешуей. Голову его охватывал венец из рогов, по хребту тянулся широкий кожистый гребень, а чуть выше крестца начинался мощный хвост с шипами на конце.
-- Что с-случилос-сь, Лассаиндиар? - ехидно сощурился глирт, - С-силенок маловато, превратитьс-ся полнос-стью? Даш-ше бес-с крыльев. Ш-шалкое с-срелищ-ще.
-- Попридержи свой ядовитый язык, змей, пока я его у тебя не вырвал, - клацнул зубами Ласснир.
Франчиас зло зашипел, чуть наклоняясь вперед.
-- Проверим-сшш!
Но тут запоздалая мысль пришла ему в голову и глирт резко подобрался.
-- Про-ссто так ты не с-стал бы пос-сориться. Что проис-сходит ящ-щер? Что-то с-с человечкой?
Интуиция змея не подвела. Он не ошибся, предположив, что именно человечка стала причиной, поспешной трансформации дракона. Зрелище удручающее. Для гордого ящера не справиться даже с первой стадией оборотничества, страшный позор. Но Ласснир предстал перед ними в таком неприглядном виде, не человек и не дракон - серединка на половинку - значит, дела плохи.
-- Что с Ни'ийной? Ящ-щер я жду ответа.
Для Франчиаса, беспокойство за человечку было вызвано определенными мотивами. Необходимость вернуть реликвию, во что бы то ни стало, требовала от змея реагировать на любые изменения в передаче прав наследования на имущество Ма'Арийи.
Лассир помрачнел, и отвернулся, пряча напряженный взгляд.
-- Они с Лельтасисом в Пещере Скорби.
-- Ш-што? - от ужаса волосы на голове Франчиаса, распушились, как капюшон у кобры, - Как-шш они там окас-салис-сь?
-- Я не знаю, - из глотки ящера вырвался сдавленный рык, - Только сегодня утром связь стала более-менее стабильной, и я узнал, где она.
-- Проклятье! - не прекращая шипеть, воскликнул глирт, - Куда ты с-смотрел, ящ-щер?
-- Наша связь не стабильна.
-- Это ты не с-стабильный, ящ-щер! - глаза змея преобрели цвет расплавленного золота. Франчиас начал едва заметно покачиваться взад-вперед, что означало крайнюю степень раздражения.
-- Можешь смеяться, змей, но я не знаю, что делать, - зрачки расширены, хвост нервно ерзает по земле, - В эту пещеру мне путь закрыт.
Змей уже и не помнил, когда в последний раз видел ящера в подобном взвинченном состоянии. Как ни прискорбно признавать, но даже их частые с Лассниром стычки оказались менее пагубны для нервной системы дракона, чем появление новой смертной хозяйки.
-- Конеш-шно, - усмехнулся Франчиас, - Твоя с-семейка пос-старалась.
Ласснир тяжело вздохнул.
-- Самим им из пещеры не выбраться.
-- Если только они не научатьс-ся летать-ссс, - хихикнул глирт, но смех получится невеселый.
-- Я не знаю, сколько они там продержаться, - ящер поскреб когтями шею, - Может день, может два. Без хозяйки к князю меня не пустят. Побоятся. К площадке порталов я уже ходил.
-- В таком-то виде-сс? - удивился глирт.
-- Нет, - скривился Ласснир, что в нынешней трансформации далось ему с трудом, - Мне отказали открыть двухсторонний портал в пещеру. Для этого нужно разрешение князя.
До змея начало доходить, что хочет от него дракон. Умно, не чего сказать. Только у Франчиаса, как у ис-сира крови есть возможность просить срочной аудиенции у Великого Князя.
-- Хорошо, - согласился змей, мысленно взвесив все за и против, - Но предупреждаю, ящер, придет время, и я спрошу с тебя долг.
-- Само собой, змей, само собой.
***
Несмотря на то, что изволила почивать на красивейшем мужчине, - несбыточной мечте всех адекватных женщин любых статусов и возрастов, - спала плохо. Часто просыпалась, с чувством, что что-то не так, но никак не могла понять что именно. Ленивая мысль на карачках проползая мимо, оставляла ощущение какой-то недосказанности, но понять о чем была эта мысль не получалось, так как я вновь проваливалась в беспамятство. Мерещилось, что вокруг нас толпятся тени. Вытягиваясь из-под камней, они вальяжно и чинно шествуют к озеру, а оно светится столь ослепительно, что больно глазам. Торжественно и невозмутимо тени шли почти ровными рядами в свет и... сгорали. Одна за другой.