- Скорее всего, его не видно невооруженным взглядом, - продолжал Сакра. - И императрица не подпускает к императору никого, кроме собственноручно отобранных слуг.
Они подошли к двери. Фрейлины под предводительством Кирити и Беюль поспешили в комнаты, чтобы приготовить их к приходу госпожи. Ананда едва удерживалась от того, чтобы сейчас же сломя голову броситься в комнату Микеля.
Но она этого не сделала. Соблюдая приличия, Ананда проводила Сакру в одну из комнат, хотя каждая клеточка ее мозга кричала: "Быстрее!"
Кирити и Беюль закрыли двери и заперли на засов. Остальные девушки занимались тем, что зажигали свечи и расставляли вещи по местам. Вся эта суета большей частью была вызвана желанием фрейлин показать, что они слишком заняты, чтобы прислушиваться к разговорам госпожи и Хранителя, о чем бы они ни были.
Ананда повернулась на носочках и схватила Сакру за руки.
- Ты можешь освободить его? - спросила она шепотом.
- Не могу, - ответил он и тут же поднял руку, чтобы предупредить крик отчаяния, готовый сорваться с губ Ананды. - Разрушить заклятье-привязь, а это оно и есть, может либо тот, кто наложил заклятье, либо человек, связанный с жертвой кровью или клятвой. Я никак не связан с Микелем, а вот ты - да. Если ты сможешь снять с него пояс, он будет свободен.
"Свободен. Да, свободен. Мы оба будем свободны, и кошмар кончится".
- Но как я смогу к нему проникнуть? По всему дворцу расставлены караулы...
Глаза Хранителя сверкнули, и в этот миг Ананда убедилась воочию что за этой оболочкой и вправду скрывается Сакра.
- Если тебе удастся на минутку отвлечь своих фрейлин, ты сама сможешь стать Хранителем.
Ананда поняла его с полуслова. Она сделала знак Кирити, та собрала всех девушек и увела их за ширму, чтобы застелить кровать свежими простынями и согреть грелками.
- Быстрее, - поторапливала Сакру Ананда.
Сакра наклонился к ней, обернул вокруг ее руки что-то вроде сети и поцеловал в губы. Ананда не ожидала такого поворота и отшатнулась от своего слуги, но вместо него... Увидела саму себя. Машинально взглянув на свои руки: ее взгляду предстали бледные, испещренные жилками вен стариковские кисти, выступающие из длинных рукавов облачения Хранителя Бакхара.
Ананда страстно стиснула руки своего двойника, прежде чем вспомнила, кем ей теперь полагается быть.
- Благословенное дитя, - пробормотала она слова, тысячу раз слышанные от Бакхара, - да хранят тебя боги.
Сакра, двойник Ананды, торжественно кивнул и передал ей жезл Хранителя.
Не медля ни секунды, Ананда поспешила прочь.
Она проходила мимо замешкавшихся придворных, поднимая непривычно морщинистую и широкую ладонь в благословляющем жесте. Те в ответ почтительно кланялись, но взгляда на ней не задерживали. Ананда пересекала залы и открытые комнаты, надеясь, что походка у нее вполне величественная и приличествует сану Хранителя. Сердце в ее груди бешено стучало. Допустим, ей удастся встретиться с Микелем. Вряд ли стражники будут преграждать дорогу жрецу, но что они подумают, когда Хранитель Бакхар начнет раздевать императора? А если лакеи императрицы увидят ее истинный облик, они уж точно ее выгонят.
Ананде закипала злость. Ну почему она должна надевать личину даже для того, чтобы спасти своего мужа и всю страну? Она - высокорожденная принцесса Хастинапуры, она императрица наконец! Как смеет кто-то запрещать ей ходить туда, куда вздумается? И как долго еще она собирается дрожать перед выжившей из ума старухой? Впереди показалась дверь в покои Микеля, охраняемая солдатами императрицы... Нет, ее солдатами, солдатами Микеля! Игра движется к финалу, и она доиграет ее, не прячась за чужими лицами.
Ананда сорвала сетку с запястья и сунула яркий лоскут в глубь рукава.
Возле двери в комнату императора стояли двое стражников. Ананда нахмурилась. Где же остальные? Когда Микеля уводили из Большого зала, их было шестеро. Один из привратников был высок и худ, а его рыжеватые волосы выдавали в нем уроженца южных земель. У его товарища были темно-русые волосы, миндалевидные глаза и золотистая кожа, как у жителей восточного побережья.
Увидев Ананду, оба удивленно заморгали, но тут же опомнились и поприветствовали ее коротким солдатским кивком.
- Император у себя? - спросила Ананда.
- Нет, Ваше Императорское Величество, - отозвался стражник с востока. Он принимает ванну.
Ванну?.. Ах да, конечно, сегодня же праздник, и по традиции в полночь император должен искупаться в воде из океана Вышемиры. Ананду охватило разочарование: она не могла последовать за ним.
- В таком случае я подожду его в комнате, - заявила она.
Однако этого, с востока, не так-то легко было смутить.
- Ваше Императорское Величество, ее величество вдовствующая императрица повелела всем оставаться в своих комнатах.
"Ну да, чтобы удержать Микеля под замком. Чтобы удержать власть в своих руках. Нет уж! Больше я этого не потерплю". Ананда подошла так близко к солдату, что ему пришлось вжаться спиной в стену, чтобы ненароком не прикоснуться к императрице.
- Ты назвал мой титул. Ты знаешь, кто я.
- Да, Ваше Императорское Величество.
В его глазах появилось замешательство, а может, и страх. Ананда услышала шорох: это второй стражник, который должен был неподвижно стоять по стойке "смирно", нервно переступил с ноги на ногу. Отлично.
- И кто же я?
Солдат склонил было голову, чтобы отдать честь, но Ананда стояла так близко, что у него не было возможности это сделать.
- Вы - императрица Изавальты.
Ананда ответила едва заметным кивком:
- А ты кто?
- Младший лейтенант Колапай, сын Прилепая, внук Приклонска.
Ананда подступила еще ближе. Стражнику пришлось задержать дыхание. Императорское тело считалось священным, и к нему нельзя было прикасаться даже случайно. И вот теперь, из-за нелепого закона, несчастный солдат не мог даже вздохнуть по-человечески.
- И ты, Колапай, сын Прилепая, собираешься указывать мне, куда я могу, а куда не могу ходить в моем дворце?
На лице солдата появилось выражение неуверенности.
- У меня нет выбора, Ваше Величество.
- О, у тебя есть выбор! - ласково промурлыкала Ананда. - Либо ты послужишь своему императору и позволишь мне войти, либо будешь обвинен в государственной измене.