- Я здесь по поручению вдовствующей императрицы.
Челюсть Грэйс отпала, чтобы испустить долгий вздох Чи-Тханха.
- Ах вот как. Из твоего последнего послания я сделал вывод, что эта поездка не продлится долго.
- Скоро она завершится, - заверил Калами. - Я нашел то, что искал.
- Выяснил ли ты, насколько это существо опасно для наших планов?
Калами кивнул.
- Оно могущественно, но совершенно не обучено и не имеет понятия о своем истинном происхождении. В течение нескольких месяцев я смогу полностью держать его под контролем, поскольку оно не будет понимать язык и обычаи Изавальты. Затем я подведу его к правильному пониманию того, что происходит.
Тело Грэйс наклонилось вперед, белки глаз поблескивали в тусклом свете.
- Оно несет в себе слишком много силы, слишком много выгоды. Лучше бы ему вообще не попадать в Изавальту.
- Вечный Чи-Тханх, - Калами постарался вложить в этот титул максимум покорности, - вы должны понять, что без этой силы я не смогу оберегать Сердце Мира от созданной вами же угрозы.
- Ты забываешь о том, что пленница императрицы призвана защищать Хун-Це. - Голова Грэйс отрицательно закачалась из стороны в сторону. - Она не опасна для нас.
- Вы уверены? - Калами задал вопрос не сразу, чтобы Чи-Тханх хорошенько подумал. - Медеан нашла способ посадить ее в клетку. Кто знает, возможно, придет день, и она сможет направить ее против вас?
Впервые Калами услышал раздражение в голосе Чи-Тханха:
- Мы говорим об одной из величайших сил мира. И ты думаешь, что какая-то императрица способна изменить саму природу этой силы?
Калами вдруг подумал о том, как, должно быть, устал Чи-Тханх. Почти тридцать лет назад Девять Старцев, самые могущественные маги в этом мире, создали великое заклятье, но лишь для того, чтобы увидеть, как оно потерпело полнейшее поражение. И словно этого унижения было недостаточно, древнейшая империя Хун-Це стала заложницей женщины, еще почти девочки. Сколько часов Чи-Тханх провел в размышлениях, пытаясь найти выход из этой ловушки! И сколько часов провели Девять Старцев в спорах, пытаясь убедить друг друга, что самое худшее не может произойти.
Калами продолжал, тщательно подбирая слова:
- Я спрашиваю, уверены ли вы в самой ее сути? Да, это одна из величайших сил, но это еще и птица в клетке, это еще и перепуганный старик. Вы сами многолики и понимаете, что это значит.
В этом была извечная угроза. Императрица была беспощадна в своем стремлении к государственной безопасности. Не исключено, что она могла презреть собственную безопасность и все мыслимые пределы благоразумия ради того, чтобы защитить границы империи.
Голова Грэйс безвольно качнулась влево, потом вправо.
- Когда? - выпалила она и клацнула зубами. Калами мысленно улыбнулся.
- К весне. Когда начнут таять снега и с рек сойдет лед.
- Я сообщу тем, кто должен знать.
- Я буду держать вас в курсе.
Голова Грэйс дернулась вверх, а потом вниз - этот жест, видимо, должен был выражать согласие Чи-Тханха. У Калами мелькнула мысль о том, что Грэйс, вероятно, тоже устала и эти чуждые ей движения наверняка болезненны для ее собственного тела. Что ж, даже если это правда, отпускать ее рановато. Нужно задать еще несколько вопросов.
- Вечный Чи-Тханх, могу я узнать, как здоровье моей дочери?
Лицо Грэйс скривилось. Быть может, эта гримаса означала одобрительную улыбку Чи-Тханха. А быть может, и нет.
- Она быстро растет и делает успехи в науках. Ее способности к изучению звезд и планет, а также разного рода предзнаменований просто поразительны для такой маленькой девочки.
"И она поразит вас еще больше, когда вырастет".
- Не будете ли вы так любезны сообщить ей о том, что мы беседовали с вами? А также передать, что я благословляю ее и напоминаю, чтобы она была хорошей девочкой и слушалась своих учителей и покровителей.
- Сочту за честь передать ей это послание. - Тело Грэйс наклонилось вперед, не сгибаясь в позвоночнике. - Буду ждать вашего следующего сообщения.
Невидимые нити, управлявшие Грэйс, разом оборвались, и Калами не успел подхватить ее тело, прежде чем оно рухнуло на стол. Резко запахло мочой, и Калами понял, что Грэйс потеряла контроль не только над своим сознанием.
Подавив в себе брезгливость, Калами подхватил Грэйс под мышки и оттащил за кружевную занавеску. Как он и предполагал, обстановка задних комнат оказалась менее загадочной и более пригодной для повседневной жизни. Калами положил Грэйс на кровать с медной спинкой и накрыл вязаным покрывалом. Затем он осторожно заглянул ей в рот - убедиться, что она не прикусила язык, и взбил повыше подушки под ее головой, чтобы она ненароком не проглотила его.
Полка над фарфоровым умывальником была уставлена всевозможными бутылочками и коробочками. Квадратная бутылка из прозрачного стекла показалась ему, а точнее, Дэну Форсайту, знакомой. Калами вытащил пробку, понюхал янтарную жидкость и понял, что это какой-то крепкий спиртной напиток. Обернувшись к Грэйс, он стал тонкой струйкой вливать содержимое бутылки ей в горло, до тех пор пока она не закашлялась и не открыла глаза.
- Хватит, - простонала она.
Калами отступил назад, чтобы Грэйс могла сесть. По тому, как покраснело и скривилось ее лицо, Калами понял, что Грэйс уже почувствовала под собой сырость. Скорее всего, сейчас она мечтает только об одном: чтобы он поскорее убрался. Но Калами не мог уйти, не исполнив обещанного.
Грэйс потерла виски и прочистила горло.
- Я ничего не помню, - хрипло сказала она, разглядывая покрывало на своих коленях. - Кажется, вы получили то, что хотели?
- Да. И я обещал заплатить вам. Назовите вашу цену.
Грэйс наблюдала за своими грубоватыми пальцами: как они перебирают полосатое покрывало и вытаскивают из него крошечные пушинки - из розовой полоски, затем из красной, потом опять из розовой...
- Просто... позаботьтесь о Бриджит. Обещайте, что вы будете ее беречь. - Она подняла глаза: в них стояли слезы. - Знаете, о ней некому было заботиться с тех пор, как умер ее отец.
"Ты прекрасно знаешь, что это полностью твоя вина, но однако же ни разу ты не снизошла до того, чтобы помочь ей".
- Я буду помогать ей, насколько это будет в моих силах, и защищать ее, насколько она сама мне это позволит. Клянусь прахом и именами моих предков.