— Я женат, — покачал я головой.
Эрика усмехнулась и облизнула губы.
— А когда это кого-то останавливало?
Посмеявшись, я пошел прочь, помахав девушке на прощание.
Где-то в Катценауге.
Глава культа Хибы стоял на небольшом взгорке, рассматривая из-под ладони раскинувшиеся впереди руины древнего города. Отсюда до столицы оставалось не меньше недели пути, но уже здесь все выгребли отчаянные искатели артефактов прошлого. Даже монстров и животных уже было сложно встретить, хотя одиночки изредка и попадались.
— Максимус.
Голос прозвучал в голове мужчины, как и всегда в таких случаях — едва различимым шепотом. Фоновый шум, сопровождающий речь божества, становился тем сильнее, чем ближе к столице мертвой страны подбирались уцелевшие члены культа.
— Мой господин, — кивнул Максимус, продолжая смотреть вперед.
— Ты уже слышал, что брат Юлий погиб, — Хиба не спрашивал, он утверждал. — Следующий твой проект, который окончится так же печально, станет для тебя последним. Ты же помнишь, о чем мы договаривались?
— Помню, мой господин, — отозвался глава культа. — И мы добились определенных успехов. Смею заметить, последняя модель гомункула — невероятно вынослива, к тому же выдерживает нечеловеческий уровень вашей силы.
Бог ничего не отвечал так долго, что Максимус уже собирался вернуться к остальным спутникам, ожидавшим у подножья. Они разбивали очередной лагерь, готовясь провести ночь за чертой поселения. Входить в руины в конце светового дня среди них желающих не было.
— Эта поделка не годится, — наконец сказал Хиба. — Мархана пошла другим путем. Я его почувствовал, попробовал…
— Вы встречались с этим магом? — не стал скрывать удивления Максимус.
По своему опыту он знал, что такие явления его Бога к смертному либо кончались членством в культе, либо смертью одаренного.
— Он приходил в Катценауге. Ненадолго, но мне хватило, чтобы удостовериться, — прошелестел Хиба. — Это не гомункул, это — полноценный человек. Кровь из времен империи, огромный резерв. Но самое важное не это…
Максимус почтительно молчал, понимая, что становится свидетелей настоящего откровения. Возможно, оно ляжет в настоящую революцию не только в современном понимании магии и его профильной химерологии, но и в корне перевернет представление смертных о самой жизни.
В тот день, когда Хиба показал, как именно стал Богом, Максимус уже пережил подобное и одним только этим купил потомственного аристократа с потрохами. А еще…
— Во мне тоже течет кровь имперских правителей, — прошептал он одними губами.
— И поэтому я предлагаю тебе стать чем-то большим, чем ты есть сейчас и, возможно, мог бы стать в будущем.
Мужчина на взгорке тяжело вздохнул, сжимая кулаки и расслабляя пальцы. По виску скатилась капелька пота, он чувствовал, что все, к чему шел так долго, на расстоянии вытянутой руки.
— Твое сознание будет сохранено, как сохранилось оно у «Чертополоха», — продолжил Хиба. — Но сам процесс… Ты можешь его не пережить, человеческое тело так слабо.
— Моя воля?
— Твоя воля останется твоей. Ты станешь моим проводником, через тебя я смогу возвращаться в реальность. На короткий срок, но со временем мы решим эту проблему, уже сейчас я подбираю ключи к этой задаче.
— Что от меня потребуется?
— Ты должен дойти туда, где я был рожден, Максимус, — ответил Хиба после очередной продолжительной паузы. — Я смогу защитить тебя от возмущения вокруг столицы, но тебе придется заставить своих… друзей идти с тобой. Ты знаешь, мое вмешательство стоит крови, и они послужат платой.
Максимус обернулся назад, где его последователи разворачивали лагерь. Он давно знал каждого, понимал и считал достаточно близкими людьми. Насколько вообще могут быть близкими члены культа, живущего за счет жертвоприношений.
— С этим не возникнет проблем, мой господин, — ответил, наконец, Максимус.
— Я жду тебя. И поторопись, мое терпение не бесконечно.
Присутствие бога перестало ощущаться, в голове прояснилось, и глава культа в последний раз бросил взгляд на лежащие впереди руины. Договор с Хибой предполагал, что Максимус пройдет по тому же пути, что и Эсхил Бар, но при этом сохранит себя и свою жизнь. Годы упорного, кровавого труда оправдались.
Теперь он станет проводником бога и сам станет им.
Улыбка сама собой возникла на губах мужчины, но он поспешил ее убрать. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь из будущих жертв что-то заподозрил. Хиба сказал, что нужны все, значит, всех он и поведет с собой в столицу Катценауге.