– Уверена?
– У тебя наше с Эльзой слово, – ультимативно ответила моя тёмная ведьма под одобрительный «угук» занятой собой Эль.
Планы были другими, я-то думал всё произойдёт одновременно, однако реальность рассудила иначе, и это хорошо. Главное, не лыбиться, как маньяк какой-нибудь, это же всего-навсего начало осуществления мечты! Не лыбься, я сказал! Убрав дебильное выражение с лица и взяв Мэв за бёдра, я напоследок заглянул ей в глаза, не найдя там ни намёка на отказ от коварного плана Миры.
– Подожди, – Мира ткнула меня пальцем, когда я начал пристраивать «орудие греха», и перебралась ближе. После смены позиции она нависла киской над головой Мэв. – Я от клона не отказывалась.
В ту же секунду клон появился позади Мира, а я решил немного пошутить, через двойника не дав ей перелезть в другое место, попросту войдя в два сочных горячих лона, отчего Мэв снова застонала, а Мира вначале вытаращила глаза, потом ей стало не до того.
***
Утро, поместье герцога
Глядя на город из окна поместья на вершине холма, Тулий был как никогда доволен, всё шло согласно планам подобно идеально отлаженным часам, «движения стрелок» выстраивали совершенный узор, двигая события в нужные брату герцога стороны, словно сама Судьба решила подыграть немолодеющему мужчине. Долгие годы он взращивал славу сына, тратил немало ресурсов от банальных договорённостей или взяток до заказных убийств других аристократов и членов Совета, о сломанных судьбах простолюдинов Тулий никогда не задумывался, потому что всегда читал их не умнее говорящих попугаев – стадо, идущее за тем, кто говорит правильные слова.
Когда авторитет и слава Людвига, где раздутая, а где реальная, достигла необходимого уровня, Тулий перешёл к следующему этапу своего возвышения, призванного окончательно укрепить его власть среди аристократов. По счастливой случайности в планы вмешалось безродное отребье из крошечного Фиора: поначалу Тулий испугался, ведь под угрозой стояли многолетние вложения в Людвига, однако по заверениям специалистов, ничего страшного не произошло, если не считать уязвлённой гордости избалованного мальчишки. Когда угроза сошла на нет, Тулий воспользовался подвернувшимся случаем, намеренно уйдя в тень, дабы титул герцога гарантированно достался его не очень умному брату, коим Тулий управлял на протяжении всей жизни.
Тулий не мог не воспользоваться вторым подарком Судьбы в лице безродных оборванцев из гильдии отщепенцев, считающейся самой сильной в западном Ишгале, однако реальных подтверждений их славе не было, всё походило на грамотную рекламную кампанию, что стало ясно в минувшем году, когда Хвост Феи стали активно раскручивать. Хвост Феи однозначно был проектом фиорской знати, в этом Тулий был убеждён, видя пример Пурпурных Шляп, где есть сильные волшебники, но на каждой пурпурной собаке был совершенный поводок, защищающий создателей ритуала.
По мнению Тулия пойти на похожие меры могло всего три фиорских дома, однако Эверли были вычеркнуты сразу, Себастьян не посмеет двинуться без разрешения; Лобстеры заняты налаживанием морской торговли с новообразованным Альварезом; оставались нувориши-выскочки Хартфилии, недавно купившие себе титул. В пользу этой версии говорили такие факты, как усиленное продвижение в СМИ и вступление дочери Джуда в этот самый Хвост Феи, ибо зачем ещё знатной девушке в первом поколении вступать в гильдию нищих псов, если не для контроля и практики в управленческой деятельности?
Поимка девчонки вместе с безродной собакой стало настоящим чудом, ибо ничто не спровоцирует конфликт лучше, чем унизительная казнь через повешение, дабы эскалировать ситуацию до предела, вынуждая врагов тратить деньги на оружие и армии, которым Тулий начнёт продавать свою продукцию по завышенным ценам, через третьих лиц, разумеется. Вдобавок продукция будет содержать особые зачарования, приводящие товар в негодность в самый неудобный для врага момент, тем самым позволяя армии Минстреля с лёгкостью расправиться с резко ослабшим противником.
Побег Хартфилии и безродной девки стал неприятной неожиданностью, зато сразу выявилось предательство некоторых групп Пурпурных Шляп, благодаря чему удалось существенно продвинуться в укреплении власти, убедив глупцов отдать кристаллы, позволяющие держать ошейники на столь полезных «наёмниках». Эти события позволили затянуть поводок потуже, зачистить политическое пространство от любого инакомыслия и стать фактическим правителем Минстреля, ибо более ни у кого нет стремлений оспаривать власть Тулия.