- А разве у меня есть выбор? - спросил мальчик, хмурясь. Ему очень не понравилось, что маг назвал его "экземпляром". И вообще, вся эта Академия оказалась совсем не такой, какой он представлял.
- Выбор есть всегда. Либо рудники, либо работа на нас.
Макс посмотрел на Джека. Тот был мрачнее тучи.
- А можно, мой друг останется со мной? - спросил мальчик. Голос предательски дрожал. - Он действительно не хотел, чтобы так получилось...
Чего Макс боялся сильнее, чем остаться в этом мире навсегда, так это потерять Джека. Он был единственным знакомым ему человеком. А за те двое с половиной суток, проведённые в чужой вселенной, и вовсе стал почти родным.
Но маг лишь покачал головой:
- Извини сынок, но судья здесь я, а нарушители закона - вы. Так что право решать вашу судьбу остаётся за мной.
В разговор вмешался Лис:
- Но это же нечестно! У мальчишки никого нет. Разве вы не видите, что он совсем один?
- Вот поэтому я дарую ему кров. Я судья, и мне решать, что будет. А вот о вашей с Гэрри судьбе мы ещё поговорим.
- Эй, это же не наша вина! - возмутился карлик. - По-моему, мы только что это выяснили!
Старый маг покачал головой:
- Эх, Гэрри, Гэрри... А ты так ничему и не научился. За такое количество нарушений, которое наберётся у вас с Лисом, можно не только исключить из Академии, но и на Северные рудники отправить, вместе вот с этим, - он указал на Джека. - Так что лучше молчи, пока я не передумал.
Гэрри пристыжено сник. С полминуты в кабинете висела тишина. Молчание нарушил Лис:
- Вы правы, сэр. Мы чертовски опасные хулиганы. Возможно, даже слишком опасные. Но всего лишь хулиганы, а не преступники. Не мы наколдовали эти руки, и не мы разрушили пол-лаборатории.
- Вы могли поставить защиту от чёрной магии на ваши колбы!
Лис рассеяно улыбнулся:
- Увы, это наш недочёт. И мы его признаём. Впредь, будем внимательней к нашим проектам.
- Впредь? - маг поднял седые брови. - Неужели ты думаешь, что я вас оставлю? Неужели, ты действительно так думаешь?
- А почему бы и нет? - возразил Лис. - Несмотря на все наши проказы, мы - вполне достойные ученики. Может быть, не отличники, но и не обделённые талантом придурки. К тому же, Академии нужна дисциплина. В последнее время участились нарушения, если вы не заметили. Нынешний смотритель за порядком никуда не годится - для такой должности он слишком наивен. Да его же облапошит любой неудачник!
- Он мне нравится.
Лис покачал головой:
- С таким смотрителем Академия долго не протянет. Учитывая сегодняшнее происшествие, я чувствую, ей осталось не больше года. С другой стороны, если бы вы оставили нас... ну хотя бы в качестве помощников смотрителя. Думаю, дела бы пошли на лад.
- Вас? - маг в задумчивости погладил усы.
- Согласитесь, кто лучше справится с нарушениями? Конечно, только бывшие нарушители. Заметьте, мы уже давно хотим исправиться. За последний семестр - ни одной крупной шалости.
Маг понимающе кивнул. Потом похлопал Лиса по плечу:
- Я предлагал тебе эту должность ещё три года назад. Помнится, ты отказался.
- Тогда я был слишком юн.
- Что ж, в конце-то концов, ты пришёл к правильному выбору. А как же Гэрри?
- Гэрри согласен, - ответил Лис, не дав карлику вставить и слова.
- Отлично. Сегодня же подпишу приказ о твоём назначении. А Гэрри будет помощником. Идёт?
Лис кивнул. Маг посмотрел на преступников:
- Что касается вас, я уже всё решил. Ты, - он указал на Джека, - утром же отправишься на рудники, а ты, малыш, остаёшься с нами. Завтра я покажу тебе Академию - сегодня у меня очень много дел. Лис, Гэрри, отведите его в общежитие, выделите какую-нибудь комнату. И накормите, он наверняка голодный.
- Может, сначала позаботиться о Джеке? Например, запереть его в клетке в восточном зверинце? Там как раз освободилась одна, после того, как мы продали единорога.
Маг пожал плечами:
- Что ж, я не против. Только сначала...
Он достал из воздуха блестящий браслет нежно-золотого цвета и защёлкнул его на руке Макса.
- Это для моего же спокойствия. Не хочу, чтобы такой ценный экземпляр пропал. Он очень мне нужен. А теперь...
Старый судья что-то неразборчиво пробормотал и растворился в воздухе. Кресло, в котором он сидел, какое-то время оставалось на месте, но потом исчезло и оно. Лис подтолкнул пленников к выходу:
- Идёмте, я хочу скорее с этим покончить.