В темноте что-то заскрежетало. Раздалось мерзкое пищание, послышалось хлюпанье чьих-то лап по грязной жиже. Эти звуки вернули Макса на землю, вернее, под землю. Никакой это не сон. Ощущение реальности стало острым, как никогда.
Не совершая резких движений, Макс сел. Он насквозь промок и его начало трясти. Камни под задницей оказались скользкими, сплошь поросшие водорослями. И даже не камни, а какие-то древние ступени, сточенные водой и временем.
Макс пошарил руками по сторонам. Тварь - она всё ещё стояла рядом - угрожающе зашипела. Сердце похолодело и свалилось куда-то вниз. На глаза навернулись слёзы. Неужели он вот так и умрёт? Где-то в канализации чужого мира, оторванный от друзей, в окружении мерзких тварей, промокший в чьём-то дерьме...
Он не знал, сколько прошло времени. По ощущениям - целая вечность. Но в один прекрасный момент Макс заметил, что окружающая его темнота начинает потихоньку отступать. Вначале он увидел очертания ступеней, на которых сидел, потом собственные руки и караулившую его тварь.
Свет становился ярче. Теперь Макс мог разглядеть и дальние стены. Он сидел в квадратном помещении с четырьмя выходами и сводчатым потолком. В центре было что-то вроде бассейна, наполненного мутной водой. От него к стенам шли поросшие водорослями ступени, из-за которых комната напомнила амфитеатр.
И в ней было полно двухметровых волосатых тварей. Свечение шло из центра бассейна, и поначалу Макс видел только чёрные тени. Но таинственный фонарь с каждой минутой становился всё ярче, и вскоре взору мальчика твари предстали во всей своей красе.
Это была дьявольская смесь крысы и человека. Морда - однозначно крысиная. Безобразный нос, огромные зубы, маленькие, налитые кровью глазки и порванные грязные уши. Тело напоминало тушу двухметрового горбуна. Большинство тварей носили какие-то лохмотья. Макс заметил на груди у одной цепочку с круглым медальоном; у нескольких крысолюдей на поясе висели сабли.
Твари о чём-то переговаривались. Искоса поглядывали на Макса, делая вид, что его здесь нет. Одна громко взвизгнула и исцарапала морду другой. Та в ответ укусила её за лодыжку. Драку пресекла соседняя крыса, сердито щёлкнув и чуть-чуть вынув саблю из ножен.
Макс с отвращением наблюдал за их повадками. Теперь он уже замёрз по-настоящему. Несмотря на обилие тварей, здесь, под землёй, было холодно. Мокрая одежда стала липкой и тяжёлой, к тому же от неё нешуточно разило. Ещё полчаса в такой обстановке, и Макс схлопочет тяжёлую ангину. Если его, конечно, не съедят.
Внезапно твари смолкли. Движения прекратись, и даже дышать они стали осторожнее.
Из ближайшего тоннеля появилась ещё одна крыса. Она была крупной и очень-очень старой. Шерсть на её шкуре заметно поредела, став седой и невероятно грязной. В передней лапе тварь держала светящийся посох.
При появлении вожака у остальных крыс подкосились ноги. Они, не сговариваясь, улеглись на ступени и подняли животы вверх. Главная тварь шла мимо, дотрагиваясь то до одной, то до другой. Посох стучал по скользким булыжникам.
Наконец, старая крыса добралась до Макса. От ужаса он онемел и не знал, что делать. В любом случае, бежать некуда - этих тварей здесь десятки, и они знают каждый квадратный сантиметр своих лабиринтов. К тому же, они сильнее и у них оружие.
Макс даже забыл о холоде. Его внимание приковал длиннющий хвост крысы. К нему было привязано, наверное, с дюжину крысят. Все они молчали, и покорно шли за главарём. Их маленькие глазки, не мигая, озлобленно смотрели на Макса.
Тварь дотронулась до руки мальчика. От прикосновения тёплой морщинистой лапы тот вздрогнул. Крыса поднесла светящийся посох ближе и отдёрнула рукав ветровки. Макс с ужасом смотрел на её древнюю морду, исполосованную глубокими шрамами. Оставшиеся зубы были гнилыми. Тварь тяжело дышала, и при каждом выдохе из её пасти вылетало облачко пара.
Глаза монстра смотрели на руку ребёнка. На золотой браслет, который ещё полчаса назад защёлкнул судья.
- Я не знаю, как его снять, - признался Макс.
Крыса разинула пасть, пахнув древним зловонием. Она негромко зашипела. К ней присоединились сначала крысята, а затем и все остальные твари.
Скаля зубы, они двинулись на Макса.
- Ты уверен, что сюда? - спросил Лис, а после не удержался и чихнул. Глаза до сих пор слезились, а живот болел.