— Прикончи своё прошлое, пока оно не прикончило тебя, — произнесла Мария.
Утром они выехали и через несколько часов прибыли к огромному особняку, находившемуся недалеко от маленького городка.
— Не нужно волноваться, уверен, ты более чем понравишься Крул, — произнёс Ферид и первым выпрыгнул из кареты.
Третья основательница действительно приняла их более чем любезно. Вот только Ферид практически с порога начал отвешивать хоть и относительно приличные, но совсем неуместные комплименты в сторону Цепеш. Уже через полчаса их взаимодействия начало казаться, что у вампирши вот-вот пойдёт пар из ушей, Батори же всё более чем устраивало.
— Это нормально для них, — шепнул Кроули на ухо перепуганной Марии.
А тем временам аристократы перешли к разговорам о важных делах. И тут Батори и Цепеш что-то не поделили. Словесную перепалку между Третьей и Седьмым основателями прервал крик, доносившийся со второго этажа:
— Да стой же ты!
— Ха-ха, что, девочку догнать не можешь?
К на лестнице показалась вампирша с огненно-рыжими волосами, на вид ей едва можно было дать семнадцать. Вслед за ней выбежал вампир, заметив его, девушка села на перила и, забыв о всяких правилах этикета, съехала вниз, расправила платье и побежала дальше. Молодой человек, внешне очень похожий на неё, спрыгнул с лестницы и продолжил преследование.
— Остановись уже!
— Не-а, — засмеялась девушка, размахивая каким-то клочком бумаги.
— Отдай!
— И не подумаю!
Вампир наконец-то настиг девушку и обхватив руками за талию, заставил остановиться. Но она тут же начала сопротивляться, пытаясь скинуть его руки с себя и брыкая ногами в воздухе.
— А ну отпусти меня!
— Письмо верни!
— Да пожалуйста!
Вырвавшись его цепких рук, вампирша оправилась и помахала злосчастным листком у него перед носом.
— Да уж, братец, докатился ты: вести любовные переписки со скотом.
Он лишь гневно вырвал письмо у сестры из рук.
— Я пытаюсь заманить эту пустоголовую актрисульку сюда. И не саму, а со всей труппой! Я, в отличие от тебя, Адель, думаю об остальных.
— Какие мы благородные!
— И это какое-никакое развлечение. Тут скука смертная, не одну же тебя мне веселить! Я тебе в шуты не нанимался!
— А напрасно, у тебя это отлично выходит.
— Да уж, Крул, в твоём таланте воспитателя я ни капельки не сомневался, — рассмеялся Батори, глядя на пререкания близнецов.
Его слова заставили обоих замолчать и повернуться в их сторону.
— Так вы уже приехали, — улыбнулась Адель, и они вдвоём подошли к ним.
— Давно не виделись, — поприветствовал их Кроули. — У вас, как я погляжу, ничего нового.
— Угу, — кивнула девушка. — Вечно мне за Эрика приходится краснеть.
— За меня?! А кто на прошлой неделе…
— Молчи! — Адель тут же закрыла ему рот рукой. — Это… — покраснев, сказала она, — не важно, в прочем.
— Да, у нас всё как обычно, — вздохнула Крул.
— А ты у нас новенькая? — Эрик, убрав руку сестры от лица, наконец обратил внимание на Марию.
— Её зовут Мария Вуйчик, я обратил её несколько десятков лет назад, — прокомментировал Ферид.
— А она сама говорить-то умеет? — спросила Адель и приблизилась к Марии почти вплотную.
— Умею, — кивнула она.
— Ах, ты мне уже нравишься! Надеюсь, мы подружимся. Только предупреждаю: мой братец жуткий прилипала.
Несколько месяцев группа вампиров жила в особняке на окраине города, терроризируя всю округу. Эрика и Адель Дюппенов можно было без зазрений совести назвать ходячей катастрофой, при чём как их тандем, так и каждого по отдельности. Но они отлично вписывались в общую картину, разбавляя до смерти скучную жизнь вампирских аристократов своими выходками.
— Вас же обратил Восьмой основатель? — спросила как-то Мария, когда они сидели в общей гостиной.
— Да, — кивнула Адель, — и… чёрт! — её рука спрыснула, взяв ноту выше и тем самым исковеркав всю мелодию. — Я безнадёжна, — девушка бухнулась головой о клавиши.
— Смотри, как бы Ферид не увидел, как ты обращаешься с инструментом, — в комнату вошли Эрик и Кроули.
— И что он мне сделает? Отчитает как малолетку? С появлением Марии мы перестали быть самыми младшими среди аристократов. Если Фериду хочется читать кому-то нотации, то пусть воспитывает сестру… Кроули, — последние два слова были сказаны с небольшим промежутком.
— А ты вроде что-то спрашивала у Адель, Мария? — Эрик тут же сменил тему разговора.
— Да, я хотела спросить, как так получилось, что вас обратил Восьмой основатель, а Крул…
— Его убили, и Цепеш забрала нас себе.
— Убили? Он нарушил какой-то закон?
— Нет, — покачала головой Адель. — Его убили люди.
— Люди?! Но как? Он же был аристократом!
Мария была более чем потрясена. Люди способны убить вампира? И не просто какую-то рядовую шавку, а аристократа!
— Он был самоуверенным придурком, — сказал Кроули. — И не особо сильным, надо сказать.
— Крул и Ферид потом быстренько разобрались с теми выскочками, — подытожил Эрик.
— Неужели ты испугалась, Мария? — спросил Кроули, глядя на «сестру».
— Я не испугалась, просто… а что было бы, если бы они напали на Адель и Эрика? И, если подобная организация существовала, то где гарантия, что нет других? А если они снова попытаются напасть на вампиров? На кого-то из вас?
— О, это так мило, что ты за нас беспокоишься, — улыбнулась Адель. — Но не бери в голову: с тем орденом покончено более чем четыреста лет назад, — девушка потянулась и снова поставила пальцы на клавиши. — Ферид говорил, что у тебя хорошо получается. Сыграем вместе?
— Думаю, я обращу её, — Мария указал Крул на девушку лет пятнадцати, которая стояла отдельно от всей труппы.
Вампиры не очень любят увеличивать своё количество, но в данном случае это имело практическое значение — Марии пора было заявить о себе как об одной из основателей.
Стараниями Эрика местные актёры пришли к ним в гости на свой последний вечер. Лидер труппы очень быстро напился до чёртиков и не стыдясь лез ко всем присутствующим девушкам. Но вот только все актрисы обступили Ферида, Кроули и Эрика. Адель же собрала вокруг себя актёров, из-за которых к ней было не подступиться. Поэтому пьяный в дрова старик направился прямиком к ним, с трудом переставляя ноги.
— Ох, милые дамы, — обратился он к ним. — Вы слышали последние новости? В лесу завёлся монстр, который питается человеческой кровью! Какие-то чудаки утверждают, что это вампир… или даже несколько вампиров!
— Какой ужас! — театрально всплеснула руками Мария.
— Нынче опасное время для прекрасных молодых девушек. Но я не боюсь никаких монстров, скрывающихся в ночи! Я крепкий взрослый мужчина! — он ударил себя в грудь кулаком. — Я с радостью буду сторожить вас всю ночь.
«Мерзкий извращенец».
— Благодарим за беспокойство, но мы, пожалуй, откажемся, — вежливо сказала Крул и удалилась — она давно уже заприметила паренька лет тринадцати. Отличный ужин.
Мария тоже ушла и села на диване рядом с Адель, наблюдая за дальнейшими действиями хозяина труппы и одиноко стоящей актрисы. Девушка была худой, даже слишком. Она даже не пыталась скрывать выступающие на руках синяки.
Поняв, что всё внимание достанется молодым актёрам, хозяин труппы направился к выходу:
— Пошли, Ева, — он не церемонясь потянул девушку за руку.
Мария поднялась и пошла следом. Мужчина же затащил девушку в кладовую, хотя та не особо сопротивлялась.
— Умоляю, не здесь, — тихо сказала она.