Молодой человек ходил туда-сюда, точно маятник, меряя шагами расстояние от фонтана до скамьи. Он заметно нервничал, то и дело поглядывал на городские часы, стрелки на которых едва перевалили за полночь. Заметив приближающуюся женскую фигуру, он с облегчением вздохнул.
— Прошу вас простить меня, что заставила ждать, — прощебетала Мария.
— Ничего страшного, пани Вуйчик, — произнёс Александр и сел на скамью. — Нам следует встречаться днём, когда эти упыри спят в своих гробах.
— Но так шанс выследить хотя бы одного из них стремиться к нулю, — заметила Мария.
— Пани Вуйчик, если бы хоть раз встречали этих ужасных существ, эти порождения тьмы, то вы бы не были так спокойны!
— Вы правы, я никогда их не встречала. Но я та-а-ак хочу увидеть хотя бы одного вампира! Собственно, для этого я и здесь.
— Мы в ордене, как правило, делим остальных людей на два типа: тех, кто до жути боятся вампиров, и тех, кто не верит в их существование. Но вы…
— Я не вписываюсь в стандартные рамки, — улыбнулась женщина.
— Да, вы самая необычная женщина, из всех, что я видел! Пани Вуйчик… — Александр замялся. — Мы знакомы уже почти месяц, но я так и не спрашивал у вас… не сочтите за наглость…
— Должно быть, вы хотите знать что-то о моей семье и чем я зарабатываю на жизнь? Не нужно стыдится подобных вопросов! Увы, мы живём в такое время, что если женщина живёт сама, без покровительства отца, брата или мужа, то в обществе тут же начинают ходить слухи о её неблагочестивости. Но нет, я зарабатываю на хлеб не тем, о чём вы могли подумать. Я занимаюсь наукой. Отец как следует позаботился о моём образовании. Сейчас он далеко, а я живу со старшими братьями.
— В таком случае, я не думаю, что вам следует скрывать…
— Они знают о наших встречах. Они не против. Кроме того, они очень просили, чтобы мы показали им вампира, если нам вдруг удастся поймать одного.
— О мой бог…
— У вас на лице написано: «Они должно быть сумасшедшие». Мне кажется, в каждом из нас есть некая доля безумия.
— Вы просто никогда не встречали этих монстров…
— А вы встречали?
— Да, — Александр закрыл лицо руками и склонил голову. — Несколько месяцев назад. Он напал на нас и убил весь мой отряд. Мы отчаянно боролись, чтобы выжить, но от всех наших атак он отмахивался как от назойливых мошек. Я никогда… Господи… никогда не забуду светящихся глаз этого сереброволосого монстра и его безумный хохот…
Они бродили по городскому парку, Александр выдвигал теории, где вампиры могли скрываться днём, а Мария с трудом сдерживалась от смеха. Неужели он слепой? Да как он с таким интеллектом вообще дожил до зрелого возраста?
— Мне уже пора, — сказала Мария.
Солнце уже вышло из-за горизонта, осветив аристократически-бледное лицо женщины. Она слегка сожмурилась, вытянула руку перед собой и расставила пальцы на ладони, любуясь лучами сквозь них. Александру казалось, будто она сошла с картины — настолько Мария была прекрасна.
— Пани Вуйчик…
— Да? — с лёгкой улыбкой спросила она.
К большому удивлению женщины, Александр упал перед ней на колени:
— Пани Вуйчик, Мария… Я больше не в силах терпеть! Бог мне свидетель: я люблю вас! Люблю так сильно и так нежно, насколько на это способно сердце мужчины! Прошу, умоляю вас, не отвергайте меня! Моя жизнь полна опасностей, но сделаю всё, что в моих силах, дабы защитить вас. Мария, милая Мария, вы можете сделать меня самым счастливым мужчиной из когда-либо живших. Молю вас, станьте моей женой!
— Я согласна.
Александр замер с открытым ртом.
— Что такое? — спросила Мария, склонив голову на бок. — Вы ведь только что горячо просили меня выйти за вас замуж. Так вот, я согласна, согласна стать вашей женой, согласна быть рядом с вами, пока смерть не разлучит нас. Разве не этого вы хотели? Разве вы не рады?
— Ох, что вы, что вы! Я рад, я просто безумно счастлив!
Александр тут же вскочил на ноги, взял Марию за руку и горячо поцеловал её.
— Сегодня вечером я приду простить вашей руки у ваших братьев. Если возможно, то я бы хотел написать вашему отцу…
— Ферид и Кроули будут только рады, — прервала его Мария. — Отец будет не против. Он всё равно не сможет приехать на свадьбу.
— Я очень сожалею, что его не будет на самом важном в наших жизнях дне… В таком случае, я не вижу смысла долго ждать: я договорюсь со священником сегодня же, и нас обвенчают в воскресенье.
— Зачем ждать так долго? Мы можем пожениться прямо сегодня!
Александр засмеялся, Мария тоже улыбнулась: сегодня. Они поженятся сегодня.
— Я должен познакомить вас с моими друзьями. Не беспокойтесь, женщины тоже могут быть членами ордена. Вам все будут только рады!
Через час они уже были на месте, в слегка отдалённом от города доме. Мария лишь усмехнулась: эти самоуверенные идиоты даже не прятались.
— Я подожду немного в прихожей, — сказала женщина. — Не хочу завалится с бухты-барахты к вашим друзьям. Подготовьте их к этой новости, скажите, что я уже здесь.
— Я вернусь так быстро, как только смогу, — произнёс Александр и убежал в глубь дома.
— Идиот, — вздохнула Мария, когда мужчина скрылся из виду.
Небольшое окно в прихожей было занавешено полупрозрачными шторами, но даже так можно было увидеть несколько обескровленных тел, что валялись перед крыльцом: остальные вампиры уже на месте.
— Надеюсь ты хорошо повеселилась с тем скотом, — «деликатно» вынеся двери, в дом вошли Ферид и Кроули. Рядовые вампиры же рассредоточились по периметру и заняли выжидающие позиции вблизи окон и запасных выходов. — Сейчас нам придётся их всех убить.
— Только не трогайте моего жениха.
— Жениха?!
— Да. Александр, чей отряд ты убил, сделал мне предложение, и я согласилась. Теперь эта скотинка принадлежит мне.
— Обратишь его?
— Пока не знаю. Вряд ли он согласится. Но в любом случае, он мой.
— Больно он нам нужен. В ордене состоят много хорошеньких женщин: с ними мы и повеселимся. Александра же, так уж и быть, оставляем на тебя.
— Пойдёмте послушаем, о чём они там говорят, — предложил Кроули, и они направились к гостиной, где как раз проходило внеплановое собрание ордена.
— Я видел его, — раздался мужской голос. — Богом клянусь, я видел его вчера днём.
— Владислав, это не мог быть он. Вампиры не выходят на улицу при свете солнца.
— А я говорю, что это был он!
— Тебе просто показалась…
— Мне не могло показаться! Я на всю жизнь запомнил этого рыжеволосого монстра, который убил мой отряд.
— Что? — послышался голос Александра. — Но почему рыжего? У того мужчины были серебристые волосы!
— О каком мужчине идёт речь? — спросила одна из присутствующих девушек. — Это была женщина! Их всех убила женщина!
— Подождите. Было три отряда, на которые почти в одно время напал вампир. Эти твари двигаются довольно быстро, и чисто физически он мог убить всех по очереди. Но что если вампиров было трое?!
— Дошло наконец-то!
Не особо церемонясь, они вышибли дверь и вошли в комнату.
Не то, чтобы орден как-то навредил хотя бы одному из находящихся в городе вампиров. Но они поднимали такой кипишь, что даже самый ярый скептик бы дважды подумал, прежде чем принять приглашение чудаковатых людей с красными глазами. Это ужасно мешало.
Аристократы подали сигнал и в дом ворвались рядовые вампиры. Орден Святого Михаила был занозой, от которой настало время избавится.
Мария неспешно шла к своему «жениху». Этот человечишка хорошо её позабавил. Не хотелось бы, чтобы он достался кому-либо ещё.
— Пойди поищи себе другую игрушку, — обратилась она к вампиру, что уже склонился над Александром. — Этот скот принадлежит мне. Еды и так на всех хватит.
Без лишних слов Мария схватила сопротивляющегося мужчину за шиворот и потащила прочь из комнаты.