— Не знаю, разрешат ли мне хозяева…
— Скажи, что это для твоей сестры. Уверенна, они поймут.
Как только вампир скрылся за входной дверью, Мария посмотрела на «брата»:
— И что ты будешь с ним делать?
— Обычно, если новообращённый слетает с катушек, его нужно убить, но… Он ведь не кажется агрессивным?
— Скорее наоборот, — покачала головой Мария. — Разве нас должны заботить его чувства? Нужно просто сказать, что его сестра мертва. Должно быть она умерла вместе с матерью, а он так и не смог смириться с потерей обоих…
Мария села на кровать у тела девочки и несколько раз провела по густым каштановым волосам, пока её ладонь не соскользнула на шею.
— Ты давал ему кровь? Я имею ввиду людскую?
— Нет. Этот дурень поблагодарил меня за то, что я не дал ему умереть, после чего сказал, что его ждут дома. Так что людскую кровь он выпил сам.
— Посмотри на её шею, — Мария повернула девочку так, чтобы были видны следы укуса. — Кажется, он слегка перестарался.
— Ну с кем не бывает? — пожал плечами Ферид. — В любом случае, их нельзя здесь так оставлять.
Шахар вернулся с вёдрами, наполненными водой.
— Лана заболела после того, как ты выпил её кровь? — не теряя времени спросила Мария.
— Я…я не хотел… но она плакала и просила…
— Да или нет?
— Да.
— Дай-ка угадаю, — начала Мария. — Ты вдруг понял, что не можешь есть ничего. Совсем ничего, даже воду. Тебе было ужасно плохо. Ты чувствовал просто жуткий голод. Ты жаждал людской крови. Твоя сестра видела, как тебе плохо. Наверное, она плакала и просила, чтобы ты поел. И ты выполнил её просьбу, верно? Но вместо той еды, что она приготовила для тебя, ты набросился на неё, верно? А когда ты наконец пришёл в себя, то было уже поздно, я права?
— Всё было не так, — новообращённый заплакал. — Лана видела, кем я стал. Но я не трогал её. Она сама попросила меня выпить её кровь. Вначале я отказывался. Я же её брат, я же должен был защитить её… Но голод, этот проклятый голод был слишком сильным… И я сорвался. Теперь из-за меня Лане плохо…
Скажите, что с ней? Ей сильно плохо? Почему она со мной не разговаривает? Она злиться? Или я что-то задел на шее и теперь она не может…
Ферид, которому уже изрядно надоело это представление, встал и, схватив Шахара за горло, прижал вампира к стене.
— Лана мертва.
— Нет…
— Да. Она мертва. И это ты её убил.
— Я не хотел… Я сорвался…
— Никому нет дела, хотел ты этого или нет. Ты вампир, а вампиры убивают, когда сильно голодны.
Аристократ швырнул новообращённого на пол и тот сразу же закрыл лицо руками, рыдая.
— Теперь ты один из нас, нравиться тебя это или нет. Ты — вампир, а вампиры питаются исключительно людской кровью. Твоя сестра мертва, — повторил Ферид. — Но, судя по всему, она очень хотела, чтобы ты жил.
Пойдём, Мария.
Они вышли из дома и забрались на коней.
— Ты так и оставишь его? Раз он считается неудачным обращённым, то его бы следовало убить.
— Разве со всеми обращёнными всё всегда проходит гладко?
— Нет, с ними всему нужно немного повозиться. Но ведь у нас тут немного другой случай.
— Но это и не совсем привычный пример слетевшего с катушек новообращённого.
— Я бы назвала Шахара очень интересным образцом. Но я так и не поняла, что ты собираешься с ним делать.
— Давай просто поедем медленно. Я хочу подтвердить одну свою догадку.
Кони еле ползли, когда вампиры услышали стук ещё одних копыт.
— Я так и думал, — ухмыльнулся Ферид. — Придётся, конечно, приставить к нему парочку рядовых для контроля. Я думаю, один недавно обращённый мной вампир подойдёт. Вельд должен хорошо справиться с этим делом. Дашь одного из своих?
— Думаю, Симм ему поможет, — кивнула Мария.
А тем временем Шахар догнал их.
— Разве у вас была лошадь? — спросила вампирша.
— Соседи не возражали.
Ничего сверхъестественного за месяц не произошло. Два бывших пилота отлично справлялись с поставленной задачей. Рене также вместе с остальными её «детьми» помогал с экспериментами. Конечно, Мария никому даже не говорила об эссентиях — с ними всё слишком сложно, куда сложнее, чем с Шахаром.
Марии удалось соорудить устройство, которое фиксирует появление эссентий. Но, от того что мы видим, что лампочка горит, мы не узнаём, как она работает. Раздосадованная очередным провалом, Мария заснула прямо в библиотеке.
— Посмотри, какой смешной здесь кролик, — светловолосая девочка в белом платье, напоминающем ночную сорочку, показывала второй девочке картинку из книжки.
— Какая красота, — сказала девочка с густыми каштановыми волосами.
— Только потом поставьте всё на место, — предупредительно произнёс мальчик, а сам осматривался по сторонам.
Это были те же дети, которых Мария видела много лет назад в Великобритании. Об этом свидетельствовало красное пятно на груди у мальчика и такая же полоска на шее у девочки. Но в этот раз детей было трое. У второй девочки на шее тоже была рана, вот только такая, словно её укусил вампир…
— Она проснулась! Ставьте всё на место!
Мария проснулась. Конечно, никаких детей и близко не было. Да что за бред ей сниться? Чтобы убедиться в своих догадках, она подошла к книжному шкафу. Все книги были в пыли, и если бы кто-нибудь к ним прикасался, то наверняка остались бы следы. Будучи уверенной в своей правоте, вамирша достала, именно ту книгу, что видела во сне. Как и следовала ожидать…
На обложке были следы детских рук.
— Какого…
Дверь в библиотеку скрипнула: кто-то зашёл. Сама не зная почему, Мария схватила прибор и спряталась за шторами.
— Рене, только не говори, что ты собираешься брать детские книжки, — послышался голос Лакуса.
— Мне просто не нравится, что она валяется на полу, — вампир поднял книгу и застыл.
— Что такое?
— Посмотри на иллюстрации.
— Это же…
Они оба слабо улыбнулись.
— Что у вас там такое? — спросил Шахар.
— Ничего, просто детская книжка, — кротко ответил Рене.
— У нас… точнее у меня тоже была такая.
Вампиры ушли, а Мария заметила кое-что любопытное. Лапочка на приборе слабо загорелась и тут же потухла.
Она ещё раз посмотрела на книгу и, увидев имя иллюстратора, улыбнулась.
Вечер был тихим и спокойным.
— Так над чем ты сейчас работаешь? — спросил Ферид, делая очередной глоток крови.
— Эм… да не над чем….
— Ладно, — пожал плечами основатель, — не хочешь говорить, не надо.
Мария с облегчением вздохнула и сделала глоток крови. Как же хорошо, когда в «семье» есть взаимопонимание.
— Эрик и Адель уже давно шлют открытки из-за Атлантики.
— Кроули тоже с ними?
— Да. Ты ведь знаешь: за этими Дюппенами нужен глаз да глаз.
Мария улыбнулась. Когда-то она поймала себя на мысли, что почти отцовская забота Тринадцатого основателя о близнецах отнюдь не беспочвенная. Видимо, она ошиблась. Эрик и Адель уж никак не могли быть полукровками.
Значит, Америка? Почему бы и нет.
Мария сидела, свесив ноги с балкона. Вот уже несколько десятилетий она мотается по континентам, а эксперименты с эссентиями так и не дали результата. Но что она делает не так?!
Почему-то на одних вампиров они реагируют почти так же, как и на людей. Если эссентии по природе своей реагируют на человечность, то получается, что у некоторых вампиров она всё ещё сохранилась. Но ведь такого быть не может!
А что, если всё наоборот? Если они «приклеиваются» к вампирам и каким-то образом вызывают в мозге химические реакции, заставляя переживать эмоции. Совсем как какой-то паразит.
Может быть, именно поэтому она время от времени поступает так, как не должен поступать вампир?
— Может быть, хватит пугать всех прохожих? — послышалось у неё за спиной.