Подлетев к вознице, он одним коротким движением сбросил того в пыль. Вскочив на облучок, он натянул поводья и попытался успокоить почувствовавших запах крови лошадей.
Сзади раздались ликующие вопли — это разбойники праздновали свою маленькую победу. Теперь они с воплями и смехом выворачивали карманы мертвым.
Наблюдая за тем, как повешенный на дереве имперский консул сучит ногами, Лизард раздраженно спросил сержанта:
— Раф, а это обязательно?
— Нет, — тот с отвращением плюнул в траву, — но этим зверям надо повеселиться.
Когда все дела были закончены, и снятые с гвардейцев доспехи лежали в общей куче, вожак разбойников вышел вперед и надменно кинул Раферу:
— Не пора ли нам рассчитаться?
— Думаю, самое время.
Он вытащил меч и одним неуловимым движением снес главарю голову. Не успели ошарашенные бандиты схватиться за оружие, как за их спинами выросли две фигуры. Через минуту, всё было кончено…
— Вот падаль, — Гор вытер окровавленную саблю о куртку поверженного разбойника, — все ровно так, как мы и предполагали! Там за деревьями, было ещё пятеро мерзавцев с луками. Ждали, когда вы с этими рассчитаетесь…
— Я, таких как они, — Лесоруб кивнул на мертвые тела, — добрый десяток лет по лесам отлавливал! Уж их повадки-то мне знакомы.
Сбив ненужные украшения с повозки, и оттащив мертвые тела подальше в лес, они отправились в путь. До пещер, в которых укрывался их отряд, было ещё два десятка лиг…
— Думаешь, мы сможем захватить эту заставу? — Равен вопросительно поднял бровь.
— Если всё сделать по уму — да. — Кир выстукивал пальцами какой-то замысловатый ритм.
Они сидели за большим овальным столом. Стены пещеры освещали выбитые в каменные стены масленые светильники. На полу лежало несколько старых ковров, а возле дальней стены в грубо сложенной печи, горел огонь. Повисшее молчание нарушали лишь шаркающие шаги, расхаживающего взад-вперед Серахима.
Нашли они эти пещеры ещё ввосьмером. Равен, Гор, Лизард, Рафер, Серахим, Лесоруб и Кир с Ллойдом. Двое последних были из тех, кто выжил во время похода к Геургу. Кроме того Кир долгое время служил в имперских войсках, и военное дело знал великолепно. Что толкнуло встать такого талантливого стратега на стезю вольного наемника, он скрывал.
Бороться с Великими — глупая затея. А бороться с ними без армии — глупая втройне. Вот именно поэтому Рафер и взвалил на себя тяжелый груз, военного вербовщика. Он задействовал почти все свои возможности и связи, ограниченный денежный ресурс и свой авторитет.
Так к середине весны у Равена был уже довольно-таки крепкий отряд, состоящий из четырех десятков неплохо подготовленных бойцов. На содержание солдат денег ещё хватало, но вот о покупке амуниции и нового вооружения речи не велось. Последние денежные запасы, изъятые у мертвого Виллорда, подходили к концу. Вот уже второй месяц подряд они зарабатывали на жизнь и содержание небольшого отряда банальным грабежом. Приходилось идти на крайние меры — налетать на торговые караваны и небольшие деревушки. Невинных жертв старались избегать, но совсем без крови, понятное дело, не обходилось.
И теперь вот такое залихватское предложение: атака укрепленной заставы. Да не на простой, а самого графа ВилАрусела. Будь это любая другая застава, Равен, вмиг бы отверг это предложение, но тут удержаться не смог.
— Что-то я не знаю, — он пожал плечами, — там шесть десятков крепких воинов! Все хорошо вооружены и сыты. А мы с хлеба на воду…
— Я всё продумал, — Кир лукаво подмигнул, — мы возьмем её хитростью! Нас же никто не заставляет лезть на мечи грудью? А у меня есть один старый, но проверенный способ. Он никогда не подводит, и за него я головой ручаюсь! А как только застава падет, тут мы и графский городок тряхнем.
— Интересно… и, что ты предлагаешь?
— Рафер и другие парни должны были прижать одну имперскую шишку. Он по каким-то делам, в наши земли пожаловал! Вот мы и решили разбойничков нанять, чтобы наших бойцов под удар не ставить. А под личиной этого имперского выкидыша, мы несколько наших людей в заставу зашлем, — он вытащил из-под стола красно-коричневый мешочек, — толченая смерть-трава. Щепотка такого порошка, быка с ног валит! Десять золотых травнице отдал…
Равен улыбнулся и покачал головой. Его, как самого знающего из всех, избрали головой отряда. Но он скорее чувствовал себя боевым стягом, нежели настоящим командиром. Вклад Равена во все дела был ничтожен… и как его вообще терпят?
— Лорд, — в пещеру зашел один из солдат, — отряд Рафера вернулся. С добычей!
— Отлично, — Равен хлопнул в ладоши и, встав из-за стола, направился к выходу. Кир и Серахим поспешили за ним.
На улице под зорким оком полной луны, солдаты обступили повозку. Из неё вытаскивали сундуки, какие-то шкатулки и целую кучу нарядных одежд.
— Ух, ты! — один из бойцов подхватил легкий шарф и потряс им в воздухе, — я в одном из портов девку гулящую точно в таком же видел. И мужики это носят?
Сквозь разразившуюся смехом толпу проталкивались Гор и Лизард. Первый нацепил на себя консульскую мантию и с величественным выражением на лице направо и налево отпускал остроты.
Между тем оставшийся возле повозки сержант, раздавал указания: кому, что и куда тащить.
— Ну, как нравиться? — Стрелок хлопнул Равена по плечу.
— Вполне, — Парень улыбнулся в ответ, — Большой улов?
— Да не считали ещё, — Гор, размял затекшую во время долгого переезда шею, — на вид: монет триста золотом, и столько же серебром. Бес его знает, зачем такую прорву денег с собой таскать.
— Императорские дела простым смертным не понятны! — Серахим закусил мундштук трубки, — думаю, сегодня есть что отметить…
Предложение Охотника с радостью поддержали все. Решив не мелочиться Равен приказал выкатить последние бочки с вином. На стол подали остатки сушеного мяса и соленья. Так что вечер удался на славу!
Но дело оставалось делом и на следующее утро, морщась от головной боли, Рафер и Кир уже во всю корпели над планом атаки.
Равен, Лизард и Лесоруб, прихватив с собой пятерку солдат, отправились в близлежащую деревню. Запасы продовольствия были на исходе, а воевать на голодный желудок дело неблагодарное…
Подготовка к нападению шла полным ходом. Для лобового удара в местной кузне было заказано два десятка кожаных доспехов. Это наверно был самый огромный заказ за всю историю этой деревушки, и кузнец потрудился на славу!
Три слоя грубо выделанной кожи могли выдержать удар стрелы, правда, если та была на излете. Живот защищала тонкая железная пластина с выгравированной на ней Сферой знаний. Это была идея Равенна: Сфера — как символ обмана и само возвеличивания ложными Богами.
Осмотрев обновки Равен довольно хмыкнул. У них в отряде теперь имелось два десятка прилично экипированных бойцов и атака на графскую заставу, уже не казалась ему таким уж сумасшествием. А в продуманности плана Кира и Рафера он вообще не сомневался ни мгновения.
— Чего вылупился? Не видишь, что имперский посол под дождем мокнет?
— Пока дозорные не вернуться я вас внутрь не впущу, — комендант графской заставы сложил руки на груди.
Пока что все шло ровно по плану. Стоящих под дождем воинов за посланцев империи не признал бы лишь слепой. Аккуратно подстриженные, выбритые солдаты Равена, лучились уверенностью. Лишь переодетый в консула Хараш, всё время брюзжал о том, что замерз и проголодался. Отрядный повар, как никто другой подходил для этой роли. Невысокий с небольшим брюшком он больше походил на какого-то графского отпрыска, нежели на человека который десяток лет проплавал коком, на самом известном пиратском судне в Чермаре.
Сейчас же, стоя под проливным дождем, они ожидали возвращения дозорных. Комендант форта — старый и опытный вояка, решил проверить подлинность рассказа этих ночных гостей. По их словам: на экипаж напали разбойники. Но, встретив ожесточенное сопротивление со стороны гвардейцев, тати лишь убили коней и скрылись в вечерних сумерках. Теперь эта пятерка просила временного убежища…