Когда относительный порядок был восстановлен, повстанцы взялись за крепость. Вот это было по-настоящему сложным испытанием. Десятки груженых фургонов везли каменные глыбы от самого Хребта. Городские кузни и плавильни работали во всю мощь, стараясь обеспечить каждую работоспособную пару рук киркой, лопатой или молотом. Под руководством неутомимых диггруудов крепость росла, как на дрожжах. Свою лепту в постройку вносили и Рафер с Киром. Последний усердствовал особенно. Никто и так не сомневался в его стратегическом гении, но когда Кир получил настоящее поле для деятельности, он разошелся не на шутку. От тех хитроумных ходов и уловок, что рождались в его голове, приходили в восторг даже искушенные в строительстве карлики. Внутренние кольцо и артиллерийские платформы были лишь одними из многих его задумок. Вместе с диггруудами они так же сконструировали несколько подвижных платформ, на которых располагались малые баллисты. Такую платформу даже два воина могли в долю секунды развернуть в любую сторону света.
Вот так, мало помалу крепость росла в высоту и вширь, превращаясь в мощнейшую цитадель во всём Чермаре. Строительство было законченно за два месяца до того дня, когда 'Крылья Ветра' отчалили из порта Палаца.
Тем временем брошенный Рафером кличь, собрал у стен Розенфроста три тысячи отчаянных рубак. Здесь были и беглые преступники, и отлученные от богов язычники и целая группа из наёмных бойцов, верных как своему слову, так и золоту. Повстанцам больше не было смысла скрывать то, ради чего они заварили всю эту кашу, и когда люди узнали правду, многие добровольно бросали плуг и брали в руки мечи…
Вечером, когда вся честная компания расселась за большим столом, свою историю рассказали Лизард и Гор. Они говори о том, как переманили на свою сторону императора, о том, как наткнулись в том амбаре на закрытые Врата и тварей, которые оказались не по зубам даже имперским гвардейцам. Когда дело дошло до того места, где латники попытались пленить их, за столом воцарилось неловкое молчание. Как оказалось: Гор и Лизард находились на грани ссоры с Рафером. Они спорили из-за диггруудов. Первые твердил о том, что карликам доверять нельзя и что они ведут двойную игру. А Рафер в свою очередь настаивал на том, что карлики могут оказать неоценимую помощь во время осады. Доводы обеих сторон были более чем обоснованными, что только осложняло дело.
— Есть у меня одна мыслишка на этот счёт, — задумчиво протянул Хараш.
— Какая? — спросил Рафер.
— Давайте установим за диггруудами постоянную слежку. Пока они приносят нам пользу, ссориться не будем. А если заметим, что карлики начинают что-то замышлять… — бывший кок кровожадно ухмыльнулся.
— Какие же пауки живут в твоей голове, Хараш? — засмеялся Гор. — И как такого мерзавца носит земля?..
Следующим утром на Равена обрушился настоящий ураган из повседневных забот. Как оказалось, даже в таком отлаженном Рафером механизме жизни как Розенфорст случалась целая куча всяческих неприятностей. Кто-то ограбил соседа, кто-то увёл козу… лорд даже и подумать не мог о том, что ему придется заниматься подобными вещами.
К вечеру он чувствовал себя полностью раздавленным, и не мог больше думать ни о чём, кроме как о пропавших козах и пьяных драках.
— Нет, — сказал он сам себе, откладывая в сторону последний свиток с жалобой на шумных соседей, — эта работа явно не для меня. Вот закончу воевать — спихну всю эту работу на Рафера…
Накинув на плечи легкий плащ, лорд вышел на одну из артиллерийских площадок. Обогнув могучий требушет, Равен подошёл к самому карюю стены и окинул взглядом погружающуюся в сумерки Дилирию. Войск Великих до сих пор не было видно. Причиной такой задержки, скорее всего, послужила стычка с тем чудовищным созданием, что появилось в небе над поляной. Мертвый дракон и его хозяин… ещё одна сторона в этой бесконечной сваре.
Равен ещё раз пробежался взглядом по окрестным землям. Рано ли поздно ли, но вражеская армия появится на горизонте. Вопрос только во времени…
Внезапно где-то за спиной раздалось негромкое постукивание. Обернувшись, лорд увидел знакомое марево, что клубилось в дальнем углу возле маленькой башенки.
— Вестник? — тихо спросил Равен.
— Да, лорд, — прошипел посланец Творцов. — Мы снова встретились с тобой. В ближайшее время должно решиться всё. Мир стоит на пороге великих событий. Наступает новая эра…
— Новая эра не наступит, ежели падёт Розенфрост! — перебил гостя Равен.
— Стены вашей твердыни достаточно крепки, — парировал Вестник. — Ваши войны сильны и отважны…
— Но их слишком мало. Армия Великих в разы больше, и они могут попросту задавить нас числом. Было бы неплохо получить от вас хоть какую-нибудь помощь!
— Увы, лорд. Наши возможности пока что сильно ограничены. Нам нельзя открыто вмешиваться в дела жителей этого мира. Кроме помощи диггруудов мы ничего не можем вам обещать… Но, ты полностью готов к тому, чтобы пройти обряд Отречения.
— Я хочу пройти его до того дня, когда армия Великих окажется под нашими стенами. Ты можешь объяснить мне суть обряда?
— Прошедший этот обряд сбрасывает с себя магическое ярмо ложных богов. Такой человек будет способен забирать их жизни, так как будто они простые смертные.
— А как же магические силы? — спросил Равен.
— Их можно разбудить только у тех, кто родился с этим даром, — голос Вестника стал немного тише. — Есть ли он у тебя, мы сможем выяснить только после того, когда ты пройдешь обряд. Готов ли ты лорд к Отречению?
— Готов, — Равен уверенно кивнул.
В Малом зале властвовал мягкий полумрак. Источником слабого света служили четыре толстые свечи, что были расставлены по углам. Язычки багрового пламени, плясавшие на фитилях, отбрасывали нас стены диковинные тени.
Обнаженный до пояса Равен сидел в самом центре комнаты на высоком резном троне. Вокруг него были расставлены шесть небольших детских купален из меди. Мертвая тишина, властвующая в зеле, изредка нарушалась бормотанием шамана диггруудов, или недовольными голосами Гора и Серахима. И тот и другой выказали желание сопровождать своего друга во время таинства. Никакие увещевания карликов не подействовали на суровых воинов — они были непреклонны.
Глядя на то, как шаман описывает очередной круг, Равен мысленно поблагодарил друзей. С двумя могучими бойцами за спиной он чувствовал себя на порядок спокойней… и ещё кое-что, прибавляло ему уверенности.
Дверь в залу приоткрылась, и внутрь по очереди шмыгнуло шесть маленьких фигур. Каждый из карликов держал в руках по короткому жезлу с плоской торцевой частью. Равен присмотрелся и пришёл к выводу, что жезл явственно напоминает банальное клеймо. Такими инструментами крестьяне частенько помечали своих животных. От неприятного сравнения по спине лорда пробежала сотня холодных 'мурашек'.
Тем временем шаман начал завывать что-то на непонятном языке. Он подходил к каждой из купелей и клал на дно небольшой тёмный камушек. Когда все камни были разложены, шаман вынул из-за пояса тонкий ритуальный нож и, продолжая камлать, подошел к молодому лорду.
Равен буквально ощутил напряжение, возникшее в воздухе. Он знал, что в этот момент две кисти легли на рукояти сабли и шестопёра.
Тонкое костяное остреё прикоснулось к плечу лорда. Шаман что-то выкрикнул и один из карликов медленно подошел к купели. Когда нож начал свой движение, карлик медленно опустил жезл в воду.
Плечо Равена быстро покрывалось затейливым рисунком. Если бы он мог видеть этот рисунок со стороны, то сразу бы узнал в нём вязь символов обозначающих каждого из шести Великих. Шаман делал свою работу настолько быстро и умело, что лорд практически не чувствовал боли. С каждым новым символом, очередной карлик опускал жезл в соответствующую купель.