— При штурме хорошо укрепленных крепостей численное преимущество не всегда играет главную роль! — многозначительно заметил Хараш.
— А ты уверен в том, что они вообще будут штурмовать Розенфрост? — осклабился Гор. — Возьмут нас в кольцо и будут смотреть как мы, одурев от голода друг друга жрём? Им-то спешить некуда…
Взирая на крутые склоны Хребта, Величер Первый довольно поглаживал гладко выбритый подбородок. Последний взвод начал своё восхождение. Тридцать тысяч закалённых в постоянных боях гвардейцев, намеренны принести волю своего повелителя в Чермар.
Император слегка пошевелил пальцами и скривился от острой боли. Несмотря на то, что костоправ разрешил снять лубок, правая рука подчинялась всё равно плохо.
— У, проклятые предатели! — зло прошипел Величер. — Я до вас доберусь…
Гордый властитель Империи не прощал предательств. К тому же у него появилась отличная возможность урвать кусок земель, находящихся под покровительством Великих. Три дня на то, чтобы перемахнуть через Хребет и сутки на поиск хорошего проводника. Его гвардейцы будут у крепости мятежного лорда уже в конце этого месяца…
Лудвик боязливо озирался. Он никак не мог понять — что это за место и откуда о нём известно Шаргалу. Некромант привёл его сюда ровно через недёлю после той стычки с Дреуссом. У местных жителей это место назвалось Каменным Котлом. Если хорошо присмотреться — этот горный массив и в правду походил на большой котёл. Правильно-округлая форма, довольно-таки крутые вершины и полая сердцевина. Из-за странной прихоти погоды и стихий, на самом дне каньона образовалась настоящая долина.
Стоя на самой вершине скалы, бывший советник каждый раз вздрагивал, едва его взгляд останавливался на очередной груде желтых костей, что обильно устилали дно долины. Не зря, ох не зря местные жители сторонятся этого Котла! Во множестве здешних приданий говорилось о том, что на самой вершине массива находили своё последнее пристанище древние драконы… в которых до поры до времени Лудвик вообще не верил. Теперь же он насчитал порядка десяти костяных остовов…
Шаргал ушел около часа назад. Он сказал, что хочет спуститься вниз и попробовать разбудить мертвых гигантов. Внезапно Лудвик почувствовал, как посох в его руках заметно нагревается. В глазницах короля скелетов начинали разгораться алые рубины — верный знак того, что некромант принялся за свою работу.
Бывший советник прислушался к своим ощущением. Привычное тепло от потоков убывающей силы, вроде всё как обычно. Но где-то на самых задворках сознания Лудвик ощущал какой-то неприятный холодок. Словно кто-то невидимый и безгранично могущественный рассматривал его сущность. Передёрнув плечами, бывший советник сосредоточился на потоке силы. Он старательно передавал её Шаргалу через свой посох, напитывая неподвижные кости жизненной силой…
Сотня стрел, рассекая слои утреннего воздуха, взвилась в небеса. Следом за ним раздалась новая команда Лизарда и ещё одна сотня устремилась вслед за беглянками.
Глядя на безостановочные залпы новобранцев, Гор удовлетворённо хмыкнул:
— А плотность-то хорошая! Если пахари смогут долго поддерживать подобный темп, у нас появятся реальные шансы на то, что нас не разгромят в первый же день.
Горький сарказм воина был вполне объясним. Защитник Розенфроста не пытали иллюзий насчет конечного исхода осады. Очень важно было попытаться выгрызть хоть немного времени и надеяться на то, что войско Баронств подоспеет вовремя.
— Вольно! — скомандовал Лизард. — Можете расходиться по домам, на сегодня тренировка закончена.
Подойдя к друзьям, бывший траппер выдохнул:
— Мы за два неполных дня почти тридцать сотен крестьян натягивать тетиву научили! И ещё столько же ждёт своей очереди. Если меня не зарубят во время осады, то я помру на тренировочных занятиях…
Стрелок тремя большими глотками осушил деревянную кружку с водой.
— Думается мне…
Договорить ему не дал звон сигнального колокола, что огласил окрестности крепости. Быстро посмотрев друг на друга, мятежники со всех ног бросились к Розефросту. Возле главных ворот столпились практически все жители нижнего горда. Людской поток стремительно втекал в жерло крепости.
— Что стряслось? — на ходу крикнул Гор какому-то бегущему мужчине.
— Враги на горизонте!
Забравшись на вторую крепостную стену, Равен взором ощупал все окрестности Дилирии.
Вначале из-за невысокого пригорка показался десяток конных воинов. Затем ещё десяток и ещё. Вскоре, на широкой поляне собралось около тысячи всадников. Передовой отряд армии Великих.
— Разведка? — коротко спросил Гор.
— Скорее всего, — недовольно пробурчал Рафер. — Где Кир? Они успели пристрелять орудия? Маячки стоят?
— Нет, — главный стратег мятежников быстрым шагом направлялся к друзьям. — Ничего мы толком не успели. У нас даже места на стенах не распределены! Лизард, как твои землепашцы?
— Лучше чем вчера, — хмыкнул бывший траппер. — Но в настоящую заварушку я бы их пускать не стал.
— Значит, пойдут резервом! — Кир подозвал к себе одного из помощников. — Метательные машины расчехляйте. Снарядов у нас хватает, рабочие руки тоже найдутся. Главное чтобы пехотинцы не подкачали…
Тем временем всадники разделились на несколько групп, и в спешном порядке осматривали свободные земли.
— Место под лагерь выбирают, скоты. — Рафер покачал головой. — Видимо решили всё-таки окапываться.
Десятка три аргереольских всадников направлялись к Розенфросту.
Равен услышал, как кованая решетка на воротах с грохотом вошла в пазы. Последние жители нижнего города со всех неслись по Дороге смерти (так в крепости называли расстояние между первыми и вторыми воротами). Люди тащили на себе тюки теплых вещей, снедь и прочую мелочёвку. Кто-то даже умудрялся вести за собой корову и тележку с пожелтевшей травой.
— Как у нас с продовольствием? — поинтересовался лорд.
— Жранины более чем достаточно, — довольно ответил Лизард. — Наши охотники практически всю дичь в близлежащих лесах выбили! Той солонины и сушеного мяса, что храниться в крепостных кладовых хватит на несколько месяцев. Да и зерна закупили вдоволь. Вот только с водой, как ты помнишь, здесь туговато.
В голове у Равен всплыл приятный образ дочери сена Шемаля.
— Думаю, что и с этой проблемой мы управимся.
Тем временем всадники, огибая брошенные дома, приблизились к Розенфросту на полёт стрелы. Один из них — закованный в дорогие доспехи воин, выехал немного вперёд и громко прокричал:
— Трепещите, богохульники! — он поднял высоко над головой могучий кулак.
— Капитан, — уважительно буркнул Гор. — Видите, у него на панцире молния выгравирована? Значит, к храму Алиаиды принадлежит…
Тем временем, капитан продолжал свою напыщенную речь:
— … наши благостные повелители не примут ваши моления о пощаде. Богохульство должно жестоко караться!
Равен краем глаза заметил, как Лизард поднимает прислонённый к стене лук.
— А что же твои благостные боги, позволяют демоническим отродьям разгуливать по нашему миру? — рявкнул Гор.
— Пути высших сущностей непонятные простым смертным! — капитан развернул коня. — Ждите своей кары, мятежники! Она неизбежно настигнет вас и всех ваших приспешников…
В тот момент, когда офицер пришпорил скакуна, бывший траппер выстрелил. Лизард не хотел убивать вражеского капитана — это ничего бы не дало. Стрела с тупым наконечником со всего маху угодила коню в самое уязвимое место.
Громкое ржание разнеслось по долине. Со стены было хорошо видно, как капитан совершает умопомрачительный кульбит и с лязгом падает на землю. Многоголосый хохот сотряс сырой воздух. Смеялись все: воины, старики, женщины, дети…