Те немногие, кто знает, что я одновременно автор и весёлых поучительных историй, и научного труда о проклятых землях, очень удивляются. Не могут осознать, что и то и другое написано одним гномом. Если честно, ещё совсем недавно я и сам бы не поверил, но получилось именно так. Причины у случившегося две: исчезновение князя Ва'Дима и желание родичей непременно меня женить.
С первым всё понятно. Никогда не скрывал, что основной из соавторов именно князь, а не я. Он придумывал, я записывал, иногда немного исправляя. Нет, я и сам могу насочинять кучу историй, но мои шутки редко кому-нибудь кроме гномов нравятся. Ну ещё орки половину понять могут. У других рас с чувством юмора туго, чтобы рассмешить тех же эльфов, вообще нужен очень талантливый автор. Вроде князя Ва'Дима, например. А раз сборники весёлых и познавательных историй стали известны и популярны среди народов континента, то уровень надо поддерживать. Однако написать мне что-нибудь всё равно хотелось.
Почему вдруг книгу о проклятых землях и всякой нечистии? А это уже совсем другая история. В гости к нам приехал мой старый друг князь Ва'Лет, он же император Севера и Казгарда. Сам не знаю, как получилось, но за кружкой гномьего пива я ему нажаловался, что родичи в очередной раз женить хотят. А он возьми и предложи поступить в казгардский университет. Мол, минимум пять лет там точно никто не достанет, если сам какую студентку не соблазню.
Наверное, в тот момент мы оба были достаточно пьяны. Иначе как объяснить, что я согласился, а император сразу рекомендательное письмо написал. Причём в таких выражениях, что обладателя этой бумаги приняли бы, будь он даже самым тупым гоблином или троллем, а уж уважаемого гнома - тем более.
Скажу честно, казгардский университет меня разочаровал, причём дважды. Во-первых, когда я узнал, что там нет ни одного факультета кузнечного дела. В том смысле, что вообще ни одного! Совсем! Что это за университет такой, где на кузнецов не учат?! Во-вторых, когда выбрал факультет, решил, что, раз живу в самом центре Проклятых Земель, знания о всевозможных видах нечисти будут не лишними (не на художника мне же учиться, в самом деле?!).
Ну так вот, оказалось, что в некоторых вопросах я разбираюсь получше, чем местные профессора. Что не удивительно, ведь из всех их в Проклятых Землях побывал только один, да и то прошёлся лишь по самому краешку. С тех пор считается главным экспертом университета по нечисти. Вот тогда-то я и решил написать свою собственную книгу.
А ещё в университете узнал много чего интересного. В основном от других студентов. Оказалось, в их среде мои весёлые истории весьма популярны. Поэтому всегда приглашали на любые вечеринки. Как-то за кружкой пива проболтался, что родичи покою не дают, оженить хотят. Так мне посоветовали любовницу завести, мол, место занято. Лучше всего эльфийку, тогда точно отстанут. Или нанять, чтобы мою любовницу изображала, отпугивая претенденток. Эльфы, конечно, до денег жадные, но на такое ни одна не согласится. Вернее, согласится, но у меня самого денег не хватит оплатить подобные услуги. Так что лучше на Фиор сбежать.
Глава 8
Предложение князя Ва'Дима оказалось очень неожиданным, оригинальным и при этом легко осуществимым. Как я сам до такого не додумался, причём намного раньше? Наверное, потому, что не было необходимости. Каким способом я добывал жизненную силу для поддержания сна принцессы Льювилении и её двора все эти тысячелетия? Превращал в туман пойманных мною живых и не мёртвых, возвращался во дворец и там материализовал добычу в виде высушенных мумий.
- А не забирая силу, материализовать сможешь? - спросил князь Ва'Дим.
- Смогу, - пожал плечами я. - Только зачем?
- А ты представь, что будет, если наловить целое стадо местных носорогов и выпустить прямо на армию противника? Магия на этих зверей почти не действует, простым оружием убить ещё труднее. Даже один экземпляр не подарок, а целое стадо - вообще катастрофа. Дальше ту вражескую часть можно будет не принимать в расчет. И заметь, первое время за такими нападениями никто даже не заподозрит чьих-то целенаправленных враждебных действий. Особенно если не создавать систему. В конце концов, мы в проклятых землях, и тут нападения нечисти - норма.
- Хорошая идея, - согласился я. - Нужно будет попробовать.
Князь Ва'Дим даже не представляет, насколько это прекрасная идея. Ведь совсем не обязательно ловить в проклятых землях единорогов и отпускать против вражеских армий. Я могу превратить в туман принцессу Льювилению и всех её подданных. После чего унестись с попутным ветром хоть на другой конец Фиора, чтобы материализоваться там.
И никакие вражеские армии меня не остановят. Это сам, нападая на другого архимага, я если и справлюсь, то только за счёт внезапности, а если, наоборот, ставить своей целью уклониться от боя, то убежать всегда успею. Но раньше времени никому о такой своей идее рассказывать не стал. Теперь, когда есть надёжный запасной выход, можно и повоевать.
На первом этапе мы планировали избегать открытых конфликтов. Чем позже враг узнает, что в самом сердце проклятых земель всё ещё существует маленький осколок Гранорской империи, тем лучше. Поэтому моей задачей было устраивать неприятности отдельным армиям противника, замедляя их продвижение. Ведь стоит кому-то одному дойти до столицы и узнать, что она обитаема, как узнают все. И тогда придётся иметь дело не с разрозненными группами, а с организованной силой.
Вопреки ожиданиям, дальше всех прошла не та армия, что выдвинулась в поход первой от Порубежного. А ведь у неё не только фора по времени была, но и количество сильных магов выше, чем у всех остальных. Кроме того, ядро всей операции и общий командный центр тоже были там. Но нет, они не торопились. И не две следующие справа и слева, а четвёртая чуть севернее. Вышедшие в поход первыми никуда не спешили и действительно занимались чисткой проклятых земель, планомерной и скрупулёзной, не оставляя у себя в тылу никакой потенциальной опасности. Судя по редким донесениям вампиров, у них это неплохо получалось.
Тот, кто руководил четвёртой армией, почему-то решил вырваться вперёд. Видимо, чувствовал себя полководцем, которому предстоит взять штурмом столицу, пока все остальные берут под контроль сельскую местность и незначительные городки. Вот его-то я и собирался притормозить первым, тем более с таким амбициозным не должно было возникнуть проблем.
Думал идти один, но мне в компанию набилась Анжа. С одной стороны, такая напарница никому не нужна, с другой - в случае столкновения с сильным магом может оказаться очень полезной, неожиданно ударив того в спину.
- Только в этот раз я не собираюсь сражаться ни с какими магами даже теоретически, - попытался отказаться от такой чести. - Цель - имитировать нападение нечисти и не более того.
- Заодно выработаете методы совместных действий, - предложил князь Ва'Дим. - Ведь позже от имитации неизбежно перейдём к настоящим столкновениям.
- С ней совместные действия? Ты хоть сам в это веришь?
- Да, - ответил князь, хотя судя по голосу на самом деле такой уверенности не испытывал. - Анжа вполне может действовать в команде, учитывая возможности и способности других её членов. Не один раз убеждался на собственном опыте. И даже не два раза.
- Три? - вставил я.
Ва'Дим начал загибать пальцы, словно считая. После чего ответил:
- Пять.
И попробуй угадай - он серьёзно или это очередная шутка?
- В любом случае, как бы хвостатая себя ни вела, вам будет полезно поработать вместе, - продолжил князь.
- Даже если наплюёт на всё и побежит совершать подвиги в одиночку?
- Даже в этом случае. Привыкнешь к подобному её поведению, будешь всегда учитывать такую возможность, и это точно не станет для тебя неожиданностью.