--Ну... - неуверенно протянул Атаульф, - может он для храбрости - чуток выпил?
--Не бреши! - опять ввязался в разговор толстяк сзади. - Не просыхает неделями и пока его родственники друиды творят свои культы, он скачет по лесам на охотах или блюёт, после вёдер выпитых им элей и прочего, чего покрепче! Такой вот государь в Гардане...
О данном наследнике и вправду давно ходили слухи, что он несколько , мягко говоря, простоват и предпочитает жизнь скорее обычного бедного имперского рыцаря - сложному ремеслу правления провинцией.
Любит выпить и простую, незамысловатую шутку, в виде отрыжки. Неплохо пляшет в кругу воинов, но совершенно почти не танцует с дамами позиции на балах. Добряк, хотя и немного с хитринкой, скорее крестьянской. Щедр, особенно за счёт казны.
Гардана, самые северные земли империи - всегда славилась пушниной, деревом, рудными шахтами, добычей рыбы и наймом дешёвых храбрых солдат, из варваров северян, которые правда часто бросали службу и начинали самостоятельно грабить или пиратствовать, считая что так им проще будет разбогатеть.
На север, в Гардану, частенько сбегали сами или ссылались государством преступники, и этот край был весьма "лихим".
Торговый союз городов Гарданы - "Заган", во всём поддерживал своего вице короля, который не притеснял их налогами и позволял основывать новые города, благо имперских, на побережье северных морей - было откровенно мало.
В Гардане массово прятались друиды, бежавшие от инквизиции из захваченного имперцами королевства Амазонии и прочих завоёванных империей земель где они процветали ранее, а также иные еретики и культисты, что мечтали востановить почитание молний и кровавой Луны, и нередки были рассказы пограничной стражи о нахождении ими замороженных на алтарях людей, разделанных на части и обгрызанных, людьми или животными, было тайной.
Гардана была огромным полупустынным краем пушнины и руд, и практически не имела больших ремесленных гильдий.
Свои сырьевые богатства она продавала далее, южнее, в ремесленно развитые провинции империи и закупалась там оружием, хлебом, винами, лошадьми и многим прочим, столь необходимым ей самой.
Торговые караваны в Гардане обязательно сопровождали конвои стражи. Всюду совершали рейды многочисленные банды, из сбежавших из имперской армии, северян.
Нередки были нападения и пиратов, как на прибрежные города, так и их вылазки на плоскодонных судах по рекам, вглубь Гарданы.
Считалось что в Гардане можно как быстро разбогатеть, так и также скоро - потерять голову... В лучшем случае.
Огромное, малоизведанное приграничье империи: с кучей мрачных культов и тысячами своенравных воинов, что пришли сюда за деньгами и свободой...
Через площадь, с огромным оркестром, Борелл проехал весело смеясь и махая рукой, из за чего пару раз чуть было не свалился с седла, и лишь вовремя подскочившие телохранители, в длинных кольчугах до самых пят - поддержали своего господина, не дав тому "поцеловать" камни мостовой.
Поллион громко приказал всем ехать не останавливаясь и охрана, взяв поводья коня вице-короля Гарданы в свои руки - быстро вывела четвёртого наследника покойного императора прочь, со столь многошумной площади, где играла понравившаяся ему музыка и тысячи людей вопили и свистели, выражая радость от появления последнего наследника и скорого начала празднеств.
Так, сидя на коне и ведомый своей спешенной стражей, внук императора из Гарданы и въехал во дворец деда.
Министр Дезидерий уже ничему не удивлялся, поняв насколько разными могут быть данные родственники, особенно если они - правители различных королевств огромной империи.
А посему просто соскочил с трибуны и быстрым шагом подошёл к Бореллу, приветствуя того: "Господин правитель Гарданы, всячески рад видеть Вас в столице нашей великой империи и..."
--А... ? - я уже где? - с интересом уставился вице-король Гарданы на толкающего перед ним речюгу человека, в странной малиновой накидке с вензелями и золотой вышивкой, пока телохранители осторожно вынимали его самого из седла и ставили на землю, под короткие, но явственно слышимые насмешливые шепотки своих коллег из императорской стражи, что стояли рядами чуть сзади и слева от трибуны, с встречающими наследников сановниками.
Было очевидно что четвёртый наследник явно перебрал лишнего и теперь не до конца понимает где находится.
Тут же в разговор вмешалась пара за его спиной, тесть и супруга вице-короля Гарданы: Высокий старик, с прямыми длинными свинцовыми волосами, в одеянии сером с голубыми и зелёными частями, вышел чуть вперёд и коротко кивнув "престолодержателю", объявил: "Наследник Борелл хотел бы передохнуть с дороги и просит провести все церемонии как можно скорее, без лишней помпезности!"
Алуникофиэль тут же добавила, вслед отцу: "И кстати - кто вы такой и по какому праву обращаетесь без должного почтения к наследнику престола великой державы? Мне казалось, что в столице империи могли быть приветственные церемонии и более показательными, и отработаны до блеска, предыдущими встречами иноземных королей и послов государств!"
Ошалевший Дезидерий услышал тихий смех начстражи имперской гвардии Магинария Имерия, за своей спиной и понял что значат слухи, что ранее просачивались из Гарданы в столицу: наследник Борелл тихо спивается на охотах и пирах, а всем в вице-королевстве правят его тесть, первый министр вице-королевства Гардана Поллион и его дочь Алуникофиэль, через которых проходят все назначения чиновников в тех землях и получение лицензий для негоциантов.
Видимо данная пара родственников кандидата на трон и здесь решила показать с кем предстоит всем вскоре иметь дело и сразу же проявила свою властность, что бы прежние слуги, покойного уже императора, особо не надеялись на милости от самого Борелла: не он решает кого казнить, а кого миловать.
Наследники: уммландец Лиутпранд и ромлеянин Джанелло - были ещё не женаты, у кельрика Амвросия супруга была словно тень и всюду следовала за ним, и лишь гарданец Борелл обзавёлся такой "второй половиной", что смело затыкала за пояс его самого и видимо всех его людей, из свиты, кроме собственного батюшки.
Главный имперский министр заметил, что когда говорила эта женщина, вся охрана из Гарданы вытянулась по стойке и чуть было не упустили своего пьяненького господина пасть на каменную мостовую. Пустячок, но показательный...
--Госпожа! - вежливо но твёрдо произнёс Дезидерий, - Я, всего лишь скромный слуга Вас и Вашего супруга, как и его братьев, разумеется! Главный министр империи, а ныне - "престолодержатель". Пока не совершится Избрание и Избиратели не определят нашего нового повелителя...
--У вас есть сомнения? - немного наигранно спросила женщина.
--Ну что вы! - выбор Избирателей очевиден: править будет достойнейший! - с двойным смыслом ответил ей "престолодержатель", пока отец королевы буравил его своим прямым, голубым, словно старый толстый лёд, взглядом.
Дезидерий понял, что первый министр Гарданы считает именно его - своим прямым конкурентом за пост главного министра, и повернувшись к старику ответил тем же: прямым, немного с вызовом, взглядом.
Поллион улыбнулся в свои седые, обвисшие, длинные усы, с кончиками в косичках и пошёл по трибуне, его дочь бросилась ему вслед.
Вскоре данная семейная пара уже вовсю самостоятельно знакомилась с имперскими чиновниками, ожидавшими на трибуне наследников и даже о чём то шутила с канцеляристом Аргуином, пока начстражи имперской гвардии, Магинарий Имерий, уклонившись от встречи с ними - вновь подошёл к стоявшему у лестницы на трибуну Дезидерию, что ждал пока Борелла, его собственные телохранители, заведут наверх.
--Выбор Старого надеюсь теперь понятен? - спокойно поинтересовался глава гвардейцев и чарующе улыбнулся "престолодержателю".