Все это адмирал как мог деликатно объяснил президенту, прежде чем тот наговорил опрометчивых слов. Президент несколько сник и обещал выйти на связь к началу штабного совещания.
Следующие десять минут адмирал Перейра согласовывал со статус-референтом текст экспресс-доклада на экстренном совещании штаба и поправки к сообщению на совместном с политиками брифинге. Все-таки сдернуть с места резерв стабильного флота за какой-то час-полтора – почти подвиг. Но военные флота «Туманность» совершили его. Онлайновое совещание длилось тридцать две совпадающих с локальными минуты, после чего высший офицерский состав идущих в конвой кораблей отбыл на борт. Адмирал Луис Суарес Лима Перейра – в том числе.
Челнок советника Хенрика Паулисты отшвартовался у каботажного шлюза флагманского линкора за десять минут до начала стартовых маневров. Советник прибыл не сам – с двумя заместителями и собственным стюардом.
Адмирал не ходил в режиме пульсаций уже семь лет. Он с неожиданной тоской подумал, что этот поход вполне может оказаться последним в его долгой карьере офицера военном космических сил. Возраст. Проклятый возраст – и сам задумываешься об уходе на пенсию, и более молодые подчиненные недвусмысленно глядят на твое кресло…
Кресло ведь, хоть тресни, придется когда-нибудь освобождать.
«Дьявол! – подумал Перейра. – Вот отведем поисковик на Базу, передадим земным военным, вернемся – начну сдавать дела. Хватит, покомандовал! Пора и честь знать».
Флотилия ушла за барьер спустя час с небольшим после начала стартовых маневров.
Никто в окрестностях Фалькау не знал, что приблизительно в это же время целая армада звездолетов в секторе Тсурры выстроилась в боевой порядок и также канула за барьер. Регулярные войска расы шат-тсур, «поющих скелетов», ринулись в область пространства, где вскоре примется поджидать подмогу одинокий рейдер-поисковик «Шустер-эпсилон» семьдесят пятый.
2
Рейдер Поисковой Базы оказался довольно здоровой махиной. Во всяком случае, в створ трюма среднего крейсера он не проходил. Оно и понятно, корабль гражданский, никто не задавался целью минимизировать линейные размеры и объем, дабы не служить отменной мишенью для вражеских канониров. Посовещавшись с капитаном флагмана, Перейра склонился к мысли вообще не брать поисковик в трюм, а пристыковать снаружи, к тому же каботажному шлюзу, например. Для икс-привода флагманского линкора флота «Туманность» подобное увеличение массы совершенно некритично.
Осторожность никогда не мешает. В который раз адмирал повторил про себя: кто знает – с чем столкнулись настырные искатели? Что они везут на своей посудине? Не подцепили ли какой-нибудь доисторической заразы? Вон, вся Чагда полвека назад вымерла от неведомой болезни, занесенной каким-то иммунным инопланетянином-горняком. Две локальные недели, почти полмиллиарда жителей! Четыре локальных года в чумной сектор не совался ни единый корабль! Пока умники на Свайге не выделили мутировавший вирус и не научились с ним бороться.
Впрочем, адмирал опасался зря. Поисковик не вез никаких материальных находок. По словам бригадира, они располагали лишь новой неожиданной информацией, предположительно – чрезвычайно ценной. Поэтому пока рейдер и его экипаж проходили полную стерилизацию и дезактивацию, адмирал гадал: что это за информация? Какое утерянное среди звезд знание давно исчезнувших исполинов?
Безуспешно гадал, разумеется.
Бригадир поисковика и его помощник нарисовались на пороге адмиральских апартаментов спустя час после стыковки.
– Здравствуйте, господин адмирал!
– Здравствуйте, бригадир.
– Позвольте представить: это мой первый помощник Василий Шулейко.
Помбриг учтиво кивнул и пожал протянутую адмиралом руку.
– В свою очередь представляю вам видного политика и аналитика с Фалькау Хенрика Паулисту. Хенрик, это бригадир поисковиков Тахир Плужник.
– Очень приятно!
Снова рукопожатия.
– Прошу садиться, господа! – на правах хозяина пригласил адмирал. – Чай, кофе, уклу? Сигары? Или, может быть, у вас есть какие-то особые просьбы?
Искатели переглянулись – наверняка они давно работают вместе и такими взглядами могут сообщить друг другу очень много. Куда больше, чем покажется стороннему наблюдателю.
– Чай, если можно, – Сказал бригадир Плужник. – Зеленый у вас есть?
– Конечно! – Перейра сделал знак стюарду, и тот немедля отправился на камбуз.
– Спасибо, что так быстро пришли нам на помощь. – Искатели умостились в удобных трофейных креслах. На борту флагмана имелось очень много трофейной мебели – не один пиратский корабль после пленения был обобран до нитки. Военным приходилось самостоятельно устраивать быт. Земля полностью прекратила снабжение флотов больше века назад.
– Это долг офицера, – развел руками адмирал. – Любой на моем месте поступил бы так же. Надо думать, вам наконец-то повезло, если понадобилось сопровождение? Говорят, нечасто везет искателям.
Искатели снова многозначительно переглянулись.
– Ну, если честно, нашли мы не так уж и много, – поведал бригадир. – Обломок крейсера а'йешей, погибший в минувшую войну. Не без странностей погибший: от него отрезало изрядный кусок. На этот кусок мы и наткнулись. Кое-что интересное там есть, боевой пульт, например. А'йеши его до сих пор не рассекретили. Ну и по мелочи кое-чего. Но интересно главным образом не это, а причина, по которой крейсер оказался разделенным на две неравные части.
– И что же это за причина? Сумели установить? – Адмиралу стало по-настоящему интересно.
– Сумели. Собственно, это оказалось не так уж и трудно. После того, что случилось с нами, адмирал.
Тахир Плужник кашлянул, прочищая горло, и спокойно, по крайней мере внешне, сообщил:
– Мы отыскали портал нуль-коридора, ведущий в иную галактику. Неизвестно сколь далекую от нашей – приборы не нашли соответствий даже на уровне ориентировки по квазарам. Крейсер а'йешей задел створ портала, его и разрезало. Вторая половина там, в иной галактике, мы ее тоже засекли, но не осматривали по вполне понятным причинам.
– Установить, чей это портал, полагаю, попросту невозможно? – спросил адмирал.
– Скорее всего так. Оба генератора невероятно стары. Они старше нынешних цивилизаций в несколько десятков, а возможно, и сотен раз. Тем не менее до сих пор исправно держат коридор.
– Генераторы работы Ушедших?
– Вряд ли. Наверняка генераторы старше. Ушедшие тоже ведь были не первыми, кто хозяйничал в нашей галактике. Как теперь выяснилось, предтечи Ушедших хозяйничали не только в нашей галактике, а по меньшей мере и еще в одной.
– Генераторы вы, естественно, оставили на месте? – бесстрастно уточнил советник Паулиста.
– Разумеется. Я не берусь предсказать последствия активных исследований – все, на что мы решились, это внешний осмотр, барионный анализ и тазионарный анализ. Тут нужен не одинокий рейдер-поисковик, а целый научный институт. В конце концов, мы не ученые, мы просто космонавты. А знаний наших спутниц-научниц попросту недостаточно. Думаю, к генераторам следует перебросить хорошо оснащенную орбитальную станцию с многочисленным и квалифицированным персоналом. На проблему нуль-перехода в свое время точили зубы все высшие расы, включая и нашу. И никому эта проблема не покорилась. Даже пропавшему Рою.
– Кто знает, может быть, Рою она как раз и покорилась, – многозначительно заметил Перейра. – Может быть, именно поэтому Рой и ушел из галактики.
– Вряд ли, – усомнился Плужник. – Рой уходил почти двадцать лет. Открой они секрет нуль-перехода, ушли бы мгновенно. Такой шаг был бы для Роя куда более естественным.
– Возможно, – не стал спорить адмирал и вернулся к прежней теме: – Наверное, стоит оставить у генераторов пару кораблей для охраны? А у вас имеются свободные корабли?
– Имеются.