Король первым настоял на разговоре.
- С тех пор как ты прибыл, я еще ни слова не услышал о твоем путешествии, - заметил отец.
- Боюсь, это будет совсем не то, что бы тебе хотелось узнать, - принц устало провел рукой по лицу.
- Сын, - добродушно улыбнулся Калистен. – Я никогда не пытался настаивать на том, что было не по твоему нраву. Даже в тех вещах, которые важны для нашей семьи и королевства, хотя и старался упорствовать в некоторых моментах. Но ведь мы, помнится, пришли с тобой к соглашению. Понимаю, что в отведенное время произойдет много такого, чего сам предпочел бы избежать. Я искал для тебя другой судьбы. Да и для себя тоже. Но никто не способен заставить человека мечтать о том, что ему не по душе. Ты знаешь, по какой причине мой выбор пал на Алексию, а не иную девушку.
- Прости, отец, что так увлекся фантазиями, - вдруг сказал Рутард. – Кажется, мною раньше полностью не осознавалось правильно все положение. Статус воина, рыцаря всегда был понятен, приятен и приемлем. Но лишь ровно до того момента, где начиналось осознание дальнейших неизбежных перемен, обязанности принять статус короля и всего с этим неразрывно связанного.
- Я понимаю. И наследник, и владыка в общем-то тоже просто люди, с такими же мечтами и желаниями как и у остальных. Только вот возможности и обязанности у нас сильно отличаются. Однако, в конечном итоге, тебе было дозволено сделать попытку построить жизнь иначе.
- Для меня это бесценно.
На следующий день поднялась метель. Ветер протяжно выл, хлопал ставнями, которые позабыли закрыть люди, заметал тропинки и превращал мир в сонное царство. Горожане прятались по домам, усаживались у каминов с горячими кружками, укутывались в теплые пледы. Многие разбрелись по трактирам, откуда звучала веселая музыка, хмельные песни, и раздавались манящие ароматы жареных гусей, поросят на вертеле, а бочки с вином открывались одна за другой.
Всего за несколько часов намело высокие сугробы, и зима окончательно и полноценно вступила в свои владения.
Король Калистен с небольшим отрядом отправился в северную часть города посмотреть на расположение старых подземных проходов, которые они недавно обнаружили по поднятым в архиве документам. С момента отъезда Теи его люди усиленно изучали бумаги, карты и одно за другим устанавливали некогда проложенные ходы под столицей. Глубоко не заходили. В одиночку простому человеку не следовало соваться туда, где могли оказаться печати черной магии.
Некоторые туннели находились в совсем плохом состоянии: полуразрушенные, почти непроходимые, густо поросшие паутиной, наполненные полчищами крыс и пахнущие подвальной сыростью, а у иных же и вовсе были разрушены даже входы.
Такие не представляли для них интереса, казалось сомнительным, чтобы здесь похозяйничали темные колдуны. Но обнаруживались и те, что сохранились в весьма сносном виде. Их то главным образом для себя и отмечали рыцари.
За прошедшее время им удалось осмотреть очень внушительную часть города, значительно сократив возможно опасные места, и теперь Калистен изучал оставшиеся области.
Король и небольшое сопровождение въехали в старую бедную часть. Здесь жили преимущественно обнищавшие торговцы и фермеры, неудачливые приезжие, разорившиеся авантюристы, освободившиеся из тюрьмы бывшие преступники, которые еще только пытались встать на ноги или собирались оставить все как есть, пропивая остаток своих дней.
В воздухе витал неприятный запах испорченной еды, часто местами попадались хаотично сваленные кучи мусора, в которых по-хозяйски сновали крысы. Окна большинства домов стояли грязные, в старой пыли. На крышах заплатками были прибиты доски, скрывая дыры в изношенной черепице.
Калистен не чурался подобных мест. Для него и бедные, и богатые районы являлись полноценной частью Флоримеля, просто каждый требовавший своего отдельного внимания, но никак не презрения или забвения.
Кони осторожно ступали по заметенной дороге, рыцари невольно кутались в высокие воротники плащей, стараясь хоть немного укрыться от крупного мокрого снега и холодного ветра.