Наконец, показалось нужное строение. Согласно старым планам города, под заброшенным ныне маленьким складом некогда находился вход в катакомбы. В очень древние времена, в годы правления ранних династий здесь соорудили подземное костехранилище. Сначала сюда сбрасывали кости людей, умерших от всевозможных болезней, потом добавились тела заключенных и казненных преступников, а еще позже стали хоронить и обычных горожан.
В итоге в катакомбах образовались целые огромные галереи, полные черепов и костей. Одни останки располагались в специальных нишах вдоль стен, для других устанавливали тяжелые каменные саркофаги, третьи же и вовсе лежали кучей в арочных углублениях за решетчатыми ограждениями, чтобы не высыпаться в проходы.
Со временем дорожки коридоров вымостили брусчаткой, а колонны, поддерживающие своды галерей, украсили всевозможными статуями фантастических существ, которые в спертом воздухе, в блике факелов нагоняли трепетный ужас на посетителей.
Спустя еще несколько лет над входом в катакомбы возвели круглую часовенку. Она была весьма небольшой, с коричневым куполом и тремя узенькими арочными окошками. Внутри прямо перед спуском в галереи установили вогнутый алтарь, где каждый мог вознести молитву тому богу, в которого верил. По бокам стояли невысокие чаши с водой для омовений в форме раскрытых бутонов цветов. Стены с белой штукатуркой покрыли фресками со сценами из жизни королевства: встреча иноземных послов с правителями, праздничные ярмарки, моления, сбор урожая. В витых черных подсвечниках, закрепленных к стенам, размещались толстые белые свечи, разгонявшие мрак.
Но постепенно костехранилеще утратило свою популярность, болезни перестали уносить столько жизней, закончились кровопролитный войны, и люди все больше обращали внимание на обычные кладбища, приходить куда оплакать усопших было гораздо приятнее. Тогда и приняли решение закрыть катакомбы. Вход замуровали, а часовню снесли, построив на ее месте склад, которому предназначалось стереть из памяти населения воспоминания о лабиринте, полном человеческих останков.
Ныне же пустовало и хранилище, чей хозяин давно разорился и покинул эти места. Большинство нынешних жителей теперь бы уже и не вспомнили историю катакомб, а большинство ее и вовсе не знало.
У заброшенного здания король и рыцари спешились, привязали лошадей и сквозь покосившийся проем вошли во внутрь. Старые половицы были покрыты плесенью, скрипели, а местами зияли дырами. Осторожно осматриваясь по сторонам, они прошли сквозь ветхие помещения, дошли до узкой лестницы и спустились в подвал. В нем скопилась вода, паутина, и жирные большие пауки лениво передвигались по потолку.
Прошагав по грязным лужам, люди оказались у каменной кладки, преграждавшей вход в подземелье. Рыцари предусмотрительно захватили с собой крупные тяжелые цельнометаллические палицы, с которыми можно было управиться, только нанося удары обеими руками.
Двое мужчин обступили проем с разных сторон и одновременно обрушили мощь оружия на препятствие. Стена задрожала. Каменная крошка посыпалась вниз. Последовал новый удар, а за ним еще и еще.
Кладка начала кусками отваливаться, освобождая проход. Через некоторое время путь в катакомбы был свободен.
Калистен первым шагнул в темноту, остановился на несколько секунд, давая глазам привыкнуть к большему мраку и тяжело дыша от спертого воздуха. Каменные ступени вниз были скользкими, в трещинах и с острыми сколами.
По погребальным галереям двинулись по двое, невольно отшатываясь от камер с огромными скоплениями костей и черепов, точно ехидно смотрящих на них своими пустыми глазницами, от многочисленных изваяний, изуродованных временем и условиями.
Вдруг послышался хруст. Сначала он точечно возник в одном месте, потом его будто кто-то подхватил по цепочке, и вот уже неприятный звук кольцом окружил людей. Рыцари и король удивленно заозирались, как неожиданно пламя факела в руках Калистена выхватило из темноты что-то стремительно на него несущееся. Гигантская каменная драконья голова с острыми зубами на змеином туловище, облупленном и словно облитом кислотой, резко вынырнула из мрака и вцепилась в правителя Флоримеля.
Все произошло в считанные секунды: прежде чем воины успели что-либо сделать, чудовище оставило кровавую зияющую рану на плече владыки, повалило того на пол, повредило ему ногу и продолжило дальше уродовать тело мужчины.