- Что вы, госпожа. Однако мы с вами нынче в несколько странном положении. Нельзя же так просто сидеть и продолжать из-под тишка подсматривать за ними. К тому же это ничуть не проясняет ситуации.
- Пожалуй, ты права. Будет лучше поговорить с гостями.
Спутница хотела уже было возразить, попытавшись отговорить королеву от продолжения рискованной авантюры, но тут как раз подошел хозяин таверны:
- Милые дамы, чем могу услужить?
- Мы бы хотели отобедать, - как ни в чем не бывало, заявила Тея. – У вас так вкусно пахнет этой поджаривающейся тушкой, что пара кусочков сочного мяса нам бы не помешала.
- Чудесный выбор. Желаете что-нибудь еще?
- Пожалуй, добавьте зелени, да принесите вина. Кстати, а кто эти молодые люди, вон там неподалеку? Они не похожи на местных.
- Так и есть. Пять работяг из соседних к королевству деревень. Заходят сюда время от времени, когда приезжают в столицу по делам: то товар обменять, то в хозяйство что прикупить. Добрые малые.
- Значит, они здесь не в первый раз?
- Что вы! – добродушно рассмеялся хозяин таверны. – Это мои постоянные посетители из числа приезжих.
- Знаете, отнесите-ка им по кружке пива от нашего стола в знак гостеприимства королевства, - предложила девушка.
- Как скажете, пара мгновений и заказ будет исполнен.
Мелита со страхом проводила взглядом удаляющегося довольного мужчину.
- Госпожа!
- Погоди, - прервала ее королева. – Выходит, принц бывает здесь часто и всегда скрывает свою истинную личность. Думаю, пора разоблачить его замысел.
- Вряд ли они так просто раскроют, зачем приезжают в наше королевство под видом крестьян из соседних деревень.
- Посмотрим, - лукаво сощурилась молодая правительница.
Тем временем хозяин преподнес пятерым мужчинам по кружке пива от двух посетительниц и на недоуменные вопросы указал рукой в сторону их стола. Когда взгляд принца скользнул по Тее, девушка чуть отодвинула накидку и мимолетно улыбнулась. От нее не укрылось, как в тот же миг плохо скрываемое замешательство отразилось на лице Рутарда. Опомнившись, молодой человек что-то шепнул одному из своих спутников, и последний зашагал к заинтриговавшим гостьям.
- Добрый день, прекрасные незнакомки. Благодарим вас за столь великодушный жест. Мы всегда знали, что жители этого королевства необычайно приветливы и дружелюбны. Особенно приятно получать подобный знак внимания от юных дам. В благодарность позвольте пригласить к нашему столу. Составьте компанию пятерым путникам, скрасив их обед своим очаровательным присутствием.
- Такое галантное приглашение не может остаться без надлежащего ответа, - отозвалась Тея. – Я и моя подруга с радостью к вам присоединимся.
Девушки поднялись и пересели за другой стол.
- Откуда же вы к нам прибыли? – поинтересовалась королева, решив сразу перейти к интересующей ее теме.
- Из небольшой деревни, что по соседству с вашим государством, - словоохотливо ответил один из мужчин.
При этом Тея заметила, как напряжен принц и внимательно смотрит на нее, словно видит старую знакомую и не может поверить своим глазам или боится ошибиться, воскрешая в памяти забытые детали после очень давней разлуки.
- Вы столь галантны и так непохожи на простых крестьян. Мне с трудом верится, - сказала она.
- Однако это именно так, - поспешил заверить ее другой молодой человек. – Но подобная высокая оценка горожанок роскошной столицы весьма лестна и согревает наши грубые мужские сердца.
- Часто ли вы бываете в этих краях?
- О, весьма!
- Неужели? С какой же целью, разрешите осведомиться?
- Здесь можно купить много товара, которого не сыскать в скромной деревне. К тому же у нашего друга есть и иная не менее веская причина, - он слегка толкнул плечом принца.
- Да, - наконец вступил в разговор Рутард, до этого продолжавший упорно молчать. – Я давно разыскиваю одну девушку, которую видел много лет назад, и в каждой поездке лелею надежду встретить ее вновь.
- Девушку? – изумилась Тея.
- Именно. В те годы она еще была в свите прошлой правящей семьи. Но тогда нам так и не посчастливилось познакомиться лично. С тех пор я время от времени наведываюсь сюда вместе с друзьями, гуляю по городу и ищу случайной встречи с прекрасной незнакомкой.