- Как жаль. Это так романтично, - вздохнула Мелита.
- Принцу подобные глупости пока дозволительны. Он юн и свободен. Но придет время стать королем, и тогда многое изменится. Мы не принадлежим себе.
- Не обязательно, чтобы все закончилось столь плохо, - недовольно махнула рукой фрейлина. – Рутарду еще может повезти. К тому же его высочество хоть и молод, но на несколько лет старше нас с вами, и посмотрите, как до сих пор дерзко обращается с судьбой. По сравнению с ним мы чопорные старушки.
- Да ты никак им восхищена, - улыбнулась Тея. - Но я рада, что жизнь не погасила его огня…, - девушка устремила задумчивый взгляд на небо.
Чистое и ясное оно вселяло надежду. Сизые голуби самозабвенно плескались в струях фонтана, издавая довольные гортанные звуки. Водопад сверкал нежным малиновым светом, привлекая больших бабочек. Крупные и нежные бутоны оранжевых тюльпанов влюбленно тянулись к солнцу.
- Так я ли это восхищена принцем? – подмигнула Мелита.
- Прощаю тебя за твою дерзость, - совершенно беззлобно произнесла королева. – Но ты не хуже меня знаешь, что о подобном не может быть и речи.
- Значит, мы их больше не увидим?
- От чего же? Думаю, устроить скромное свидание для своей подруги я вполне могу. Раз принц не пожелал явиться ко мне, тогда сама приведу его сюда. Пойдем в кабинет. Напишу официальное приглашение, передашь для доставки Рутарду сегодня же. Завтра к обеду они уже будут во дворце, и ты получишь шанс еще раз пообщаться с прекрасными спутниками наследника.
Пятеро молодых людей долго и безуспешно бродили по окрестностям столицы. Пусть они и знали город довольно неплохо, заблудиться здесь все равно было очень просто. Куда бы те не ступали, нигде не обнаруживалось и следа беглянок, словно их и не существовало вовсе, а удивительная встреча просто почудилась. Однако принц, изумленный таким неожиданным подарком судьбы, которого он ждал столь долго, не желал признавать поражения.
Рутард и его люди вернулись в таверну, в надежде узнать от хозяина что-нибудь путное. Но тот лишь с сожалением развел руками, говоря, что видел дам впервые. Они никогда раньше не заходили сюда и наверняка являлись самыми заурядными горожанками, каких полно в округе. С такими сведениями принц даже не знал, откуда стоит начинать новые поиски. Единственное, в чем он теперь был уверен, таинственная незнакомка все еще проживала в королевстве.
Друзья его высочества разделились и отправились собирать сведения по округе. Молодые люди заводили разговоры со встречающимися по дороге людьми, надеясь найти хоть кого-то, кто еще видел девушек, похожих на описываемых. Но их сведения были настолько скудны и так соответствовали образу большего числа жительниц, что сузить поиски не удалось совершенно.
Уставшие и разочарованные все направились в небольшой трактир, в котором на этот раз снимали комнаты. Трехэтажное слегка покосившееся здание занимало скромный участок в темном закоулке. Первый уровень, где располагалась столовая, принимавшая в основном самый скромный люд, был выполнен из камня. Два последующих, отведенных под комнаты для съема, соорудили из дерева.
Чистое и уютное оно все же в холодное и дождливое время отдавало сыростью и старостью. Здесь чаще, чем в других местах, принимали сомнительных путников и тех, кто желал особо не попадаться на вид любопытных глаз, случались пьяные драки и заключались сомнительные сделки.
Принц сидел у решетчатого окна и без интереса смотрел на улицу. Впервые он приехал в королевство Каду несколько лет назад. Несмотря на то, что светлое государство находилось достаточно близко, тот не спешил завести с ним тесного знакомства. Его отец был дружен с прошлой правящей семьей и часто наведывался сюда, но без сына.
Рутарду это место казалось слишком чужим и помпезным. Очень уж отличались местные жители порядками и характером от всех остальных. Они никогда не показывали прямо, но тем самым только еще больше демонстрировали, что остальные их недостойны. Здесь каждый такой чистый и правильный, а чужеземцы словно попирали и оскверняли саму суть королевства.
Каду возникло давно, и его история насчитывала уже не одно тысячелетие. Зародившись большим самостоятельным поселением, оно быстро росло и развивалось, занимая весьма доминирующее положение в мире. Тут сосредоточились мудрецы и ученые, обретая благодатную почву для своего совершенствования и уединения, волшебники, желавшие найти гармонию с природой, и люди, искавшие полного покоя, стабильности и размеренной, наперед понятной жизни.