Горячего и непокорного юношу это только еще больше подстегнуло поступить по-своему. Вместе с четырьмя верными друзьями-рыцарями из собственной свиты он стал тайком, переодевшись самыми обычными крестьянами, наведываться в столицу королевства Каду и искать так манившую незнакомку. Но за все прошедшие годы это не дало абсолютно никакого результата.
Как-то раз, после инцидента, король и королева Каду, наблюдая за девушкой, тихо обсуждали случившееся.
- Как жаль, что им нельзя познакомиться, - посетовала женщина. – Но она должна стать нашей новой правительницей. Ей не позволительно быть невестой наследника другого королевства и уйти за ним туда. Судьба девушки велит остаться здесь. Но даже взойдя на престол, Тея не получит личной свободы, а окажется обречена холодно и расчетливо выбирать наиболее выгодный брак. Увы, мы не способны передать государство в той мощи, которая позволила бы обрести счастье в любви и не озираться на остальные земли.
- Если бы все зависело только от нас. Но, к сожалению, таков сейчас мир, утративший любовь и объятый страхом. Людям нужна вера в благую весть, чтобы выжить, и только Тея способна ее дать. Личное счастье избранных не может стоять выше этого.
- Когда-то мы были совсем иными…
- Знаешь, мне почему-то кажется, что они еще встретятся, - нежно обнял за плечи супругу король. – Нами решено одно, но никому не известно, как на самом деле предпочтет распорядиться судьба.
Словно услышав это, жизнь, действительно, неожиданно столкнула молодых людей.
Теперь принц Рутард сидел в снятой комнате трактира и мыслями от воспоминаний прошлого вернулся к событиям сегодняшнего дня.
Он был столь поражен, увидев ее в таверне. Этот взгляд… Наследник сразу узнал его, но она так хорошо скрывала свой облик, одновременно и не пряча лица, но все же и не позволяя ничего толком разглядеть. Поэтому молодой человек сначала растерялся и не стал торопиться, желая до конца убедиться в верности догадки. Пока они беседовали за столом с дамами, предположение переросло в уверенность. И вот Рутард вновь потерял девушку.
- Кто же ты, прекрасная незнакомка?..
Ядовитая досада горько грызла изнутри.
Неожиданно в дверь постучали.
- Войдите, - отозвался принц.
- Ваше высочество, - на пороге показался один из спутников, его лицо выражало явную озадаченность.
- Что-то случилось? – нахмурился Рутард.
- Когда мы для верности заглянули еще раз в таверну посмотреть, не появлялись ли больше девушки, за нами увязался какой-то человек. Он никак не желал отставать и проследовал прямо сюда. Избегать его слишком явно было бы подозрительно. Убедившись, что это и есть то место, где мы остановились, незнакомец, наконец, окликнул нас и передал для вас письмо. Но это послание на имя принца Рутарда, а не простого крестьянина.
- Вот как, - удивился молодой человек и принял из рук друга конверт.
Вскрыв его и прочитав содержимое, он нахмурился еще больше.
- Это приглашение для меня и моей свиты явиться завтра днем ко двору королевы, - чуть помедлив сообщил наследник. - Но как она узнала, что я здесь? Мы были осторожны и никому не открывались. К тому же нам не доводилось встречаться раньше, и правительница никогда не видела моего лица.
- Похоже, мы что-то упустили, - виновато произнес спутник.
Глава 6.
Мелита.
Принц Рутард и четверо его спутников прибыли в назначенное время во дворец. Они чувствовали себя несколько сконфуженно, ведь приличной одежды, подобающей случаю, у них почти не оказалось. Никто же не собирался отправляться на королевский прием. Для гостей до сих пор оставалось загадкой, как правительница Каду узнала об их нахождении здесь, да еще и с такими точными подробностями.
Преодолев мраморные лестницы, поднявшись по хрустальным ступеням, приглашенные предстали пред золочеными дверьми, где их уже поджидали. Услужливый лакей отвел людей сразу прямо в тронный зал.