- А нам и не нужно думать, - ответил Азариас. – Размышления оставим мудрецам. Наш удел меч, которому сейчас самое время всегда быть наготове.
Пострадавшему оказали помощь, насколько то было возможно в походных условиях, и двинулись дальше. К всеобщей радости больше в этот день с ними ничего необычного не приключилось. Они расположились на ночлег в ближайшей березовой роще, попеременно сменяя друг друга в карауле, а на рассвете вновь двинулись в путь.
В сторону от главной дороги уходила узкая тропка, довольно запущенная и поросшая травой. Она чудаковато извивалась, то и дело теряясь среди разросшихся старых пожухлых деревьев. Их стволы потемнели от сырости и рассохлись от времени. Кора осыпалась в сухой бурьян тонкой стружкой. Слабые ветви крон сильно клонились вперед, словно тянулись к соседям на противоположной стороне, образуя арочные проемы.
Тропа выводила к небольшому холму, в котором когда-то очень давно выдолбили лестницу, теперь покрытую мхом. Ее осыпали мелкие листья, взвивавшиеся у вершины деревьев и медленно стелившиеся по забытым ступеням. Наверху была круглая площадка с ритуальным столбом в самом центре. По краям же стояли каменные скамейки, потрескавшиеся и оплетенные ниткой плюща.
Путники спешились и стали подниматься. Из-под их ног взвился рой маленьких желтокрылых стрекоз и устремился к залитой солнцем площадке. Когда-то здесь находилось ритуальное место давно разрушенного королевства. Его жители часто путешествовали этой дорогой, и чтобы возносить хвалу богам вдали от дома, будучи в пути, по месту своего маршрута возвели своеобразную молельню. Государство давно покорили и разрушили. С тех пор лишь немногие случайные проезжие забредали сюда отдохнуть. Но в последнее время и они начали обходить стороной лежащее в зарослях пристанище.
Азариас и сопровождавшие его рыцари дощли до половины лестницы, как неожиданно в высоких сильно разросшихся кустах раздался шум. Следом за ним послышался воинственный клич, после которого показалась банда разбойников. Низкорослые крепкие люди с ожесточенными лицами, в поношенной одежде, высоких потертых кожаных сапогах, вооруженные в основном молотами и пиками набросились на путешественников.
Тем ничего не оставалось, как вновь обороняться. С такими бандами не вели переговоров и не обсуждали условий перемирия. Эти преступники предпочитали, не разбираясь, лишать жизни попавшихся бедолаг, потом забирать все наиболее ценное, сколько могли унести, или сколько находилось, затем сбрасывали трупы на обочину и возвращались в свое логово.
Их устраивал подобный порядок. К чему вести беседы, если итак можно получить желанное? И при этом совершенно не опасаться после наткнуться на отряды ближайших королевств, разыскивающие напавших по описанным приметам.
Далеко не все разбойники были оборванцами, скитающимися на ничейных землях. Часто к бандам присоединялись жители находившихся в округе деревень и даже государств. Такие люди вели двойное существование, то изображая из себя примерных граждан, то переодеваясь кровожадными преступниками. Для главарей подобных сообществ такой распорядок стал очень удобным, ведь позволял без опаски быстро и легко сбывать награбленное, без всяких проблем пополнять запасы оружия, а также зачастую получать важную информацию о выдвигавшихся караванах.
Грабежи достигли столь масштабных и организованных размеров, что теперь уже сами владельцы больших ферм и хозяйств на смежных территориях становились предводителями разбойничьих групп. Они считали, что раз здесь не действовали ничьи конкретные законы, то почему бы не установить собственные.
Тяжелый молот обрушился на щит одного из рыцарей, намереваясь проломить тонкую преграду, чтобы после сокрушить и самого воина, ведь тот казался таким незащищенным.
Облачение гарнизона Каду являло собой довольно простой набор, для многих выглядевший крайне легкомысленным и ненадежным в битвах. Они носили темно-зеленый мягкий костюм, состоявший из брюк, заправлявшихся в невысокие черные сапоги, и плотной рубахи, на которую сверху надевалась короткая кольчуга. Шлема не имелось. Довершал образ плащ в тон, расшитый гербовой символикой королевства: солнце и луна, сливающиеся воедино. Из вооружения при себе воины всегда имели щит и меч, изготовлявшиеся из тонкого металла. Однако несмотря на свой хрупкий вид, те выдерживали довольно мощные удары.