Рыцарь пригнулся, закрывая корпус от обрушившейся на него силы, а потом, ловко извернувшись, точно вынырнул из-под щита и совсем легко ужалил клинком противника. Тот от неожиданности отскочил назад и выронил молот: запястье было повреждено. В это время соратник бандита напал сзади, с разбега наскочив на спину и повалив на ступени путника. Отбиваясь друг от друга, они покатились по лестнице вниз.
Азариаса окружило сразу трое разбойников. Довольно скалясь, те размахивали оружием и по животному клонились корпусом вперед, переминаясь на ногах. Быстро закрутив в руках молот, один из них кинулся вперед, но мужчина прикрылся щитом, после чего нанес болезненный удар в грудь нападавшему и с силой толкнул его ногой. Тот, не удержав равновесия, зашатался и рухнул в колючие кусты. Но уже другой норовил пронзить пикой защищавшегося. Пока предводитель рыцарей уклонялся от него, третий запустил оружием с боку, но вовремя заметив это, Азариас увернулся, и острый конец лишь слегка скользнул по кольчуге.
Затем воин мечом разрубил пополам пику второго бандита и кулаком врезал в челюсть, спихивая того с лестницы. Не давая последнему подобрать оружие, он грозно надвигался, суля расправу. Напавший решил не рисковать и бросился бежать.
У остальных рыцарей дела обстояли не хуже. Разоружив наглых разбойников, они обратили их в бегство, почти не понеся никакого урона и не получив ранений. Очередное столкновение завершилось победой. Оставалось перевести дух и двигаться дальше.
Теперь дорога путников лежала мимо нескольких поселений, куда Азариас собирался заглянуть. Но уже первое неприветливо встретило их наглухо запертыми воротами. Обнесенное деревянной стеной оно занимало небольшую площадь поблизости от реки. И сколько рыцари не стучали, привратник так и не появился.
Поэтому к остальным не стали даже подъезжать, лишь издали заметив, что везде на входе висят предупредительные надписи, советовавшие держаться нежелательным гостям подальше.
- Давно здесь не было так неприветливо, - посетовал Азариас.
- Мы словно и не вблизи дома, - согласился один из рыцарей. – Как быстро страх подчинил себе все.
- Вероятно, кто-то уже успел принести им недобрые вести. Что ж, не будем навязывать своего присутствия. Во всяком случае пока.
- Ходят слухи, что какой-то крупный помещик держит окружающие земли в полном подчинении себе. Заставляет платить крупные отступные и не велит водить сношений с кем-либо из королевств под угрозой расправы.
- Кому же тогда служит сам этот помещик? – задумчиво произнес предводитель рыцарей.
Ночевали опять походным порядком. Развели небольшой костер и, любуясь звездами, обсуждали результаты разведки двух прошедших дней. К удивлению Азариаса, разбойников им встретилось немного, словно кто-то нарочно не желал показываться, затаившись до удобного момента. Те бандиты, с которыми довелось столкнуться, были лишь жалкой кучкой какой-то мелкой группы, промышлявшей на самыми грандиозными делами. Они и напали-то скорее всего лишь потому, что не хотели оказаться застигнутыми врасплох, и первыми вышли из укрытия, надеясь одолеть путников неожиданностью. Не верилось, что в округе вдруг воцарился такой покой в столь смутное время.
С утра оставалось преодолеть последний участок пути: осмотреть границы непосредственно рядом с королевством Флоримель, куда собственно и направлялась первым делом королева. Им требовалось все закончить до заката, чтобы за ночь преодолеть всю обратную дорогу. По прямой, если быстро скакать почти не останавливаясь, можно было добраться до Каду к первым рассветным часам.
Продолжая изумлять рыцарей, путешествие вновь оказалось достаточно благополучным. Их ничто не задержало и даже не попыталось помешать продвинуться в нужном направлении. Обнаруживающиеся следы явно указывали на то, что разбойники здесь появляются довольно часто, и многим караванам пришлось не сладко. В придорожных кустах лежала опрокинутая тележка плачевного вида. Судя по всему, кто-то в ней пытался перевезти оружие, да так и не достиг конечной цели. Еще на одном конце дороги попалась изувеченная карета. Перевернутая, хранящая следы нападения, с оторвавшимися колесами, закатившимися в сторону, она свидетельствовала о печальной участи, постигшей ее хозяина.
Ближе к Флоримелю следов разорения стало гораздо меньше. Границы королевства все еще держались крепко, усиленно патрулируемые неусыпными стражниками. Ощущалось спокойствие и уверенность. Постоянные рейды войск активно очищали окрестности от бандитов, не позволяя им учинять полные бесчинства. Чувствовалась сильная рука опытного командира.