Всадники пересекли деревянный мост, перекинутый через небольшую речушку, проехали мимо старой корявой ивы и направились к воротам столицы.
- Та фрейлина, Мелита, будет ждать от меня вестей о нашем следующем приезде, - сказал Эйсон. – Раз уж она живет при дворе, наверняка многое знает о его обитателях и тем более о королевской свите. Возможно, через нее удастся что-то выяснить.
- Значит, ты времени даром не терял, - усмехнулся принц. – Девушка очень недурна собой. Но смотри, я не отпущу одного из своих лучших рыцарей в другое королевство, - полушутя, полусерьезно заметил молодой человек.
- Покидать вас в мои планы не входит, - засмеялся спутник. – Однако и вам вряд ли доведется скучать в ожидании следующей возможности отправиться в Каду. Подозреваю, Алексия уже заждалась.
- Да, принц, как же Алексия? – игриво поддержали Эйсона остальные рыцари.
- Мой отец о ней довольно хорошего мнения. Похоже, даже согласился бы меня женить на этой девушке.
- А она ведь самое долгое увлечение за все время. Не считая прелестницы из Каду, конечно же, - хмыкнул один из сопровождающих. – И чувствуется, влюблена до беспамятства.
- Вы разбили очередное хрупкое сердце, господин, - подмигнул другой.
- Пока только покорил, - несколько самодовольно отозвался Рутард. – А вот разобью ли…
Рыцари весело рассмеялись. Они ехали по улицам столицы, осторожно объезжая выбоины на дороге, заполненные следами недавнего дождя. Узенькие дворы с покосившимися домами, низко нависающими карнизами над полукруглыми входами и лавочками под яркими тентами постепенно редели, уступая место каменным зданиям с высокими шпилями, нарядными деревянными балконами и вымощенными площадями.
В столице было шумно. Под ногами путалась живность, тут и там невпопад попадались шатры с заезжими предсказателями, сновали по срочным поручениям чьи-то пажи, и даже показывались шуты в пестрых костюмах и трехрогих колпаках с бубенцами. Серость с буйством красок смешивались здесь в безумный калейдоскоп. Многие здания были выполнены из непритязательного темного камня и давили массивностью и однообразием. Вместе с тем узорчатая лепнина, цветные навесы и попадавшаяся яркая черепица привносили разнообразие.
На окраинах постройки уютно овивал плющ, и по стенам каскадом разрастались приятные маленькие малиновые цветочки. Одновременно с этим прямо там на улочках, куда выходили дворы, сновали свиньи, которые могли разлечься прямо посреди дороги, и самозабвенно погрузиться мордами в кадку с едой, нагло выставив на пути свою заднюю часть.
Многие жители выглядели довольно опрятно, были в чистых одеждах и прибранные. Иные же ходили в рванье и источали запах давно не мытого тела. Иногда на пути попадался нищий, вечно клянчивший подаяние. В районе главной площади стояли позорные столбы, к которым привязывали преступников в назидание остальному люду. Главным образом так поступали с чужестранцами, нарушившими местные законы. Их водворяли туда на некоторое время, а потом выпроваживали прочь.
Несмотря на такой колорит жилось здесь людям довольно свободно и счастливо. Они были простыми, со своими мирскими страстями и пороками. Радовались и страдали, любили и обманывали, лгали и доверяли, но все же никогда не опускались до самых низменных гнусностей. Хотя история королевства знала и порочащие честь случаи с некоторыми обитателями, но то являлось исключением, а не правилом.
В другие времена многие имели больше богатств, а бедности было гораздо меньше. Но осложнившаяся ситуация в мире неумолимо отразилась и здесь, привнеся с собой огромное количество тягот. Король старался как мог поддерживать жизнь на должном уровне, но ему становилось все труднее.
Государство состояло из столицы и еще нескольких более мелких городов, а также из ряда сельских поселений. Укрепленным был только центр, остальные не имели защитной стены. Попадая во Флоримель, путник сразу въезжал на свободную, не обнесенную зеленую территорию, где располагались фермерские хозяйства, стояли мельницы и животноводческие дворы. Границы между частями королевства сменяли друг друга плавно, открывая то леса, то чистые озера, то реки.
Флоримель был сравнительно молодым гоударством, насчитывавшим всего лишь тысячелетнюю историю. Власть здесь передавалась по наследству от отца к сыну. Король жил в главном замке в столице. В остальные же города и сельские поселения назначались наместники, выражавшие власть правителя, решавшие местные дела и следившие за порядком.