Королевство содержало очень сильную и хорошо обученную армию. Воины тут ценились выше многих остальных и обладали важными привилегиями. Ряд окрестных земель даже обращались сюда за наемниками, когда требовалось решить какие-то проблемы. Так рыцари Флоримеля приходили на выручку и чужим деревням, и другим государствам.
Рутард устало вошел во дворец, но прежде чем пойти в свои покои, направился прямо к королю Калистену.
- Доброе утро, отец, - поприветствовал он того, застав его за завтраком.
- О, сын, присоединяйся, - тот указал на стул. – Как видишь, я сегодня трапезничаю поздно. С самого рассвета озадачили донесениями с границ. У одного из наших фермеров разбойники подожгли амбар. К счастью, бандитов изловили и бросили в темницу. Правда, урожая пострадавшему это уже не вернет. Должен заметить, случаи подобного варварства заметно участились, словно кто-то намеренно желает устроить в королевстве голод.
- Если дела пойдут так дальше, к зиме у народа останется очень мало продовольствия, - заметил принц.
- Я намерен прекратить отдавать войска в наем, - сказал Калистен. – Конечно, тогда Флоримель неизбежно потеряет существенную часть дохода, но сейчас наша собственная территория нуждается в большем присмотре.
- Сколько бы мы ни вычищали границы, эти мерзкие разбойники все равно вновь нахлынывают откуда-то как саранча, - яростно стукнул кулаком по столу Рутард. – Хотел бы я знать, где таиться корень зла, чтобы вырвать его своими собственными руками.
- Увы, нам это не по силам. Однако, где ты пропадал? – вопросительно посмотрел на сына король.
- Объезжал окрестности, - уклонился от прямого ответа молодой человек.
- Что-то в последнее время вы с рыцарями стали слишком часто уезжать далеко от границ.
- Положение вынуждает. Но я хотел с тобой поговорить немного о другом. Скажи, почему ты никогда не представлял меня правительнице королевства Каду?
- Мне казалось, с твоей стороны нет к тому желания. Неволить тебя было ни к чему, - пожал плечами Калистен, но сын заметил, что отцу стало как-то не по себе от прозвучавшего вопроса.
- А какая она? Тея? Вы ведь поддерживаете хорошие отношения с самого ее воцарения.
- Я не настолько близко знаю королеву, - замялся мужчина. – Это мудрая правительница, которая очень заботится о своем народе. Немного скрытна, но не вижу в том порока.
- Говорят, она никогда никому не открывает лица? Ты тоже не видел девушки?
- Послушай, да наши государства очень дружественны друг к другу, но не стоит думать, будто я удостоен каких-то особых привилегий, - явно начинал сердиться Калистен. – Лучше расскажи, как у тебя дела с Алексией? Мне кажется, она сильно увлечена тобой.
- Возможно, - неопределенно отозвался принц.
- Рутард, я довольно долго смотрел сквозь пальцы на твои похождения и романы, но тебе пора определиться. Неизвестно, сколько мне еще доведется оставаться на троне, старость берет свое. Королевство должно перейти в руки к сознательному и твердому правителю. Легкомыслие для стоящего уже у самого престола наследника недопустимо.
- Разве брак – залог короны?
- В столь смутные времена нужно крепко стоять на ногах. Не хочу, чтобы Флоримель раздирали противоречия и борьба за место под солнцем. Полноценная правящая семья обеспечит большую стабильность и меньше пагубного внимания со стороны других государств. Тебе прекрасно известно, что немало владык посматривают в твою сторону, видя здесь вариант подходящего союза, желая женить своих дочерей, тем самым получив под собственный контроль королевство. Поэтому для меня предпочтительнее, чтобы избранницей стала девушка из наших земель, и власть не ушла на сторону.
- Неужели я настолько слаб, что могу быть лишь марионеткой какой-то амбициозной принцессы? – оскорбленно спросил Рутард.
- Оставь гордость, сын! – окончательно рассердился Калистен. – Ты можешь мнить себя сколько угодно великим, но до мощи многих в этом мире нам далеко. Есть достаточно государств, которые, если пожелают, сомнут в один миг. Брачный союз с кем-либо из них очень опасен. Видя, что ты скоро примешь власть, они начнут давить. Если восшествие на престол произойдет до женитьбы, то тебя ждут большие проблемы.