- Далеко ли направляетесь на этот раз?
- Признаюсь, нынешняя главная цель поездки – Гипатус. Я, конечно, стану искать по пути людей, которые не побоятся вступить в ряды моей временной армии. Нам требуется укрепить границы и очистить округу от разбойников. Вам известно, что народ Каду не способен сделать это так, как сейчас необходимо. Однако более всего хотелось бы завести близкое знакомство с названным темным королевством. Пока совершенно непонятно, чего от них ожидать. Их мощь растет, мы постоянно видим те или иные проявления, но правитель того государства не стремится обличить себя. Он, конечно, не скрывается подобно мне, и все же не демонстрирует истинной силы.
- Означают ли ваши слова, что вы рассчитываете на очень тесную дружбу с теми землями? – недвусмысленно спросил Калистен.
- Нет, о подобном речи не идет, - рассмеялась девушка. – Во всяком случае пока. Совсем не спешу отдавать своей руки, ведь основная цель совершенно в ином. Претендентов очень много, - посерьезнела она. – Они доставляют несчетное количество хлопот и неудобств. Мое королевство стало выглядеть желанным трофеем, а я удачным способом его заполучить. Думаю, вы меня поймете, ведь у вас в чем-то похожее положение. Сейчас правители стараются всеми правдами и неправдами расшить собственные владения, а потому некоторые и на вашего сына посматривают не без интереса. Знают, что без боя не сдадитесь, но тогда государство может оказаться разрушено, а это для них не так выгодно.
- Поэтому я намерен поторопиться с решением вопроса о браке Рутарда, - согласился король. – Он непременно должен жениться на девушке из Флоримеля. Только так престол окажется в безопасности.
- К слову, о принце, - несколько хитро прищурилась Тея. – Всего несколько дней назад имела честь познакомиться с ним лично.
- Как? – опешил Калистен, от неожиданности подавшись вперед. – Сын видел вас?
- Опять слишком смелые выводы, - махнула рукой правительница. – С Рутардом встреча прошла по всем формальностям, поэтому только вы до сих пор знаете меня в лицо. Однако я была удивлена его тайному пребыванию в Каду.
- Он еще очень не обуздан, - вздохнул король. – Юношеская блажь, но это скоро пройдет. Примите за него мои извинения. Если бы вовремя узнал о его намерениях, то не допустил бы…
- Ничего, было даже забавно. Вы осведомлены, что Рутард, оказывается, ищет некую девушку. Кто эта таинственная особа?
Бедный Калистен сдавленно поперхнулся. Второй раз за день мужчину заставляли ступить на тропу очень скользкой темы, которой тот столь тщательно избегал. Сначала сын, а теперь и она сама. Не везло, так не везло.
- Долгая и весьма неинтересная история, - попытался откреститься владыка. – Совершенно не заслуживает вашего внимания. На самом деле он влюблен в очень достойную девушку из нашего королевства – Алексию. Признаться, я рассчитываю на их скорое обручение.
- Тогда могу лишь пожелать, чтобы столь лелеемые надежды непременно осуществились, - улыбнулась собеседница. – А сейчас прошу меня простить, но я бы отдохнула. Давно за полночь, и мои люди устали, не хочу больше их заставлять ждать. Завтра нам с вами предстоит обсудить много вопросов. И да, благодарю за такой теплый прием. Вы как всегда предупредительны. Пожалуйста, пока не предавайте и дальше этот приезд огласке.
- Не волнуйтесь, Тея, все обязательно будет исполнено.
Рано утром, когда весь дворец еще спал, принц уже был на ногах. Желая отвлечься от мучительных мыслей и не думать о том выборе, который ему теперь предстояло сделать, молодой человек решил погрузиться в тренировки. Он и четверо его верных спутников принялись упражняться во владении мечом. День обещал порадовать теплом и оставаться в холодных каменных залах не хотелось, поэтому они облюбовали дальний тихий угол сада и приступили.
Время пролетало незаметно. Разгоряченные, в распахнутых светлых рубахах, рыцари звонко орудовали клинками, со смехом поддевая друг друга, и постепенно все дальше перемещаясь на другую территорию.
- О нет, принц Рутард! Принц Рутард! Туда нельзя! – вдруг раздался отчаянный крик слуги, который спешил предотвратить катастрофу, ведь наследник уже почти достиг запретной части дворца. – Ваше высочество!