- Нет, не верю, - отрицательно замотал головой молодой человек.
- Не будь столь невежественен, сын! – грозно воскликнул Калистен. – Мною было дано обещание сокрыть приезд королевы и уж тем более не облачать ее личности. Теперь слово нарушено.
- Вы – королева Каду? – не желал осознавать правду Рутард.
- Почему это вас так удивляет? – нахмурилась девушка. – Видите меня всего лишь в первый раз и уже столь сурово судите?
Принц не знал, как быть. Он не мог сейчас признаться, в своей маленькой тайне, и уж тем более в его голове никак не укладывалось, что надменная и гордая правительница светлого государства и есть та самая загадочная незнакомка.
- Возможно, мне стоит объясниться, - согласился Рутард. – Поверьте, мое поведение не беспочвенно. Но я сделаю это позже, - несколько сухо поклонившись гостье и отцу, тот оставил их.
Король Калистен первым нарушил неловкое молчание:
- Не ожидал, что нас ждут такие сюрпризы. Признаться, теперь в неоплатном долгу перед вами за свое нарушенное слово.
- Пустое, меня это не сильно тревожит. Я подозревала, что рано или поздно настанет день, когда и Рутард увидит мой истинный облик. Он ваш наследник и должен перенять все достигнутое отцом, а значит, и тесную, открытую дружбу между нашими королевствами. Вот только его реакция немного удивляет, словно есть нечто, чего не знаю, некая тайна, - ее умный взор внимательно заглянул в глаза правителя.
- Думаю, мой мальчик сдержит обещание и сам объяснится. Пока же не смею переходить ему дорогу.
- Хорошо, пусть будет так, - приняла ответ Тея, однако Калистен заметил, что и она чего-то не договаривает.
Глава 10.
Старуха.
Принц и рыцарь Эйсон, переодевшись мелкими вельможами, отправились в город. В последнее время Рутарду приходилось прибегать к подобным маскарадам в пределах своего королевства все чаще. Он и его верные спутники пытались изловить смутьянов, подрывавших спокойствие государства изнутри.
- Выходит, девушка, которую вы искали, и есть королева Тея? – удивлялся Эйсон.
- Самому до сих пор не верится. Образ, что я знал, и правительница Каду настолько непохожи друг на друга!
- Значит, Алексия может быть спокойна? – подмигнул рыцарь.
- Вот только не нужно уподобляться моему отцу, - недовольно сдвинул брови принц.
- Ладно, - миролюбиво поднял руки воин в знак покорности, - но что теперь?
- Я хочу поговорить с королевой, - Рутард свернул в темный и грязный закоулок. Сам пока не знаю, о чем. Но после стольких лет поисков просто удовлетвориться такой неприглядной истиной не могу.
В нос ударил запах плесени. Когда они достигли одного старого непритязательного дома, из-под низкого, полу обвалившегося навеса с крыльца с перекошенными ступенями вынырнула сгорбленная старуха в обносках.
- Подайте милостыню больной женщине, - дребезжащим голосом, шамкая обветренным ртом, потянулась та руками к шедшим.
Принц, не обращая на нее особого внимания и продолжая беседовать с другом, сунул в раскрытую ладонь монету. Но тут костлявая кисть с отросшими синими ногтями впилась в запястье наследника, оставляя кровавые следы.
- Любишь смотреть только на красоту, принц? – прошипела старуха. – Но вот чем станет однажды рядом с тобой та, на которую ты польстился! Так может тогда уж сразу отведаешь и горького плода?
Рутард попытался вырваться, но грязные когти впились еще сильнее, врезаясь в его плоть. И тут другой рукой, замахнувшись, странная женщина резанула по его груди, нанеся саднящие раны.
Эйсон выхватил меч и рубанул по кисти, что удерживала господина. Старуха скрючилась, ненормально вывернувшись, и гадко завопила. Словно отзываясь на этот крик, из-за каменных сводов хлынула стая воронов, поднимая дикий птичий гвалт и окружая воинов. Черное гудевшее облако обрушилось на них, пытаясь своими острыми клювами растерзать их. Отбиваясь, рыцарь на несколько мгновений потерял из вида принца. И в это самое мгновение женщина уцепилась за Рутарда уцелевшей рукой и с невероятной силой затащила того в дом, захлопнув за собой дверь.