Оставшийся на улице спутник невпопад махал мечом, практически не различая, куда попадает. Это лишь больше злило воронов, не нанося им никакого ущерба. Неожиданно сквозь мрак мечущихся крыльев забрезжил легкий теплый свет. Он мягкой волной накрыл улицу, разгоняя злые чары. Птицы, словно обжегшись, хаотичной воронкой взметнулись в небо и улетели прочь.
Порядком потрепанный и расцарапанный Эйсон с изумлением посмотрел на столь вовремя подоспевших спасителей. Перед ним стояла Тея, откинувшая плащ, в котором прятала свой облик, и сопровождавшая ее Мелита. Казалось, что осколок солнца прихотью судьбы спустился в этот сумрачный мир.
- Похоже, рыцари попали в беду, - улыбнулась фрейлина. – Ваше счастье, что госпожа прогуливалась неподалеку и почувствовала неладное.
- Благодарю за избавление от нечисти, королева, - вымолвил молодой человек. – Мы не ожидали встретить здесь такую напасть. Однако принц! – опомнился он и кинулся к двери, но та, издав темное сияние, отбросила его назад.
Мелита подбежала к нему и помогла подняться.
- Не вам бороться с этой тьмой, - покачала головой Тея. – Мрачная печать не пустит внутрь.
Достав из-под плаща посохи, она легко ударила концами друг о друга, сливая их в единый длинный светящийся жезл, а потом, точно сбивая замок, прокрутила им круг по проходу. Проем покрылся коркой льда, а затем треснул, разлетаясь мелкими искрами.
Королева толкнула дверь, и та со скрипом отворилась. Все трое осторожно шагнули внутрь. Стояла кромешная темнота. Не виднелось ни единого окна, ни одной щелочки. Гнилые доски трещали и прогибались под ногами, готовые вот-вот обрушиться. Все стены и потолок покрывали гигантские корни с сухими отростками. Они шевелились, извивались подобно змеям и словно хотели сжать в тиски.
Один из них, проползя над головой, вдруг острым концом обрушился сверху на Мелиту, но Эйсон вовремя успел обрубить его. Однако другой, подобравшись снизу, зацепил за ногу и повалил рыцаря вниз. Остальные тут же следом хлынули цепким потоком на не званных гостей.
Тея протянула вперед руку с жезлом, и тот взмыл в воздух. Указывая кистью, она заставила посох высечь дождь из серебряных искр, которые волной стали теснить порождения тьмы, загоняя их обратно по углам. Осененная этим волшебством, троица двинулась на поиски Рутарда.
Когда неведомая сила схватила принца, то его протащило через весь дом, а потом швырнуло в какое-то нижнее помещение. Он оказался на полу, залитом водой, смешанной с грязью и пожухшей листвой. Сын короля осторожно встал на корточки и огляделся. У дальней стены возвышением лежала гранитная плита, на которой сейчас стояла старуха. Чуть с боку от нее висел факел, выбрасывавший языки фиолетового пламени.
Женщина что-то крутила в ладонях, непонятный шар, все увеличивавшийся в размере, а потом принявший форму овального зеркала. Она улыбнулась почти беззубым ртом, с наслаждением вглядываясь в свое отражение. Подол ее лохмотьев зашевелился и адскими лентами устремился к пленнику. Принц стремительно поднялся, но попятившись назад, споткнулся об корень, который ту же подбросил его в верх, а куски одеяния оплели, словно распяв.
- А это то, чем станет с тобой королевство! – обвела руками старуха вокруг. – Нектар, утративший медовую сладость и обратившийся в яд.
Ведьма хотела сказать что-то еще. Но тут послышались шаги, и яркий свет ослепил, заставив зажмуриться. Женщина отскочила к стене, прячась в гасящем сияние факеле.
- Рано же ты заставила отцвести цветы, - грозно зазвучал приближающийся голос. Тея храбро шла по воде, и, касаясь ее платья, пожухшие листья поднимались в воздух и превращались в прозрачные мерцающие золотые бутоны.
Эйсон подбежал к господину и мечом разрубил связывавшие того путы. Но, упав в воду, те обратились в чудовищ, длинных, склизких, подобных толстым червям, и окружили двух молодых людей и фрейлину. Рутард, наконец, тоже высвободил свое оружие и яростно накинулся на противника. Нечисть извивалась, придавливала собственной массой, пыталась захватить в кольцо волнообразного тела, опрокидывала на пол, погружая в грязную жижу. Но клинки храбрых воинов уверенно били точно в цель, сражая одно существо за другим.