Лестница кончилась. Впереди показался длинный, утопающий во мраке ход. Троица мало что различала вокруг. Освещением им служило лишь следовавшее по пятам фиолетовое сияние, вспыхивавшее на пути. Жезл королева предусмотрительно вновь разделила на два посоха, чтобы никакая неожиданная атака не застигла врасплох.
Дорога постоянно разветвлялась, но другие проемы или были закрыты решетками, или так густо поросли паутиной, что туда не имело смысла идти. Над головами путников постоянно проплывали какие-то темные тени, но шедшие старались не обращать на них внимания. Со всех сторон дул холодный ветер, беспощадно пронизывающий насквозь.
- Как-то мне здесь совсем не нравится, - только вымолвил Рутард, как следом раздался звон цепей.
Спертый воздух сотряс топот множества мелких бегущих существ. И тут все вокруг словно задрожало. Стон, вздох и странный, рвущийся, трескающеся-грохочущий звук накрыл троицу. Вдруг принц заметил, как зашевелилась колоннада уходящей в бок галереи. Камни начали набухать, выгибаться, приобретая очертания человеческих плеч, мускулистых рук, ног, а потом, точно вырываясь из сковывающего полотна, показалась могучая голова, сверкающая глазами фиолетового пламени.
- Вы в моих недрах, в моем утробе, - проревело чудовище. – А значит, теперь тоже мои!
- Не знала, что у вас тут такое строят, - теснила назад, прикрывая собой, королеву Эфталия.
- Уходим отсюда! – спешно направил обеих прочь Рутард.
Но существо думало явно иначе. Ударив по стенам твердыми громадными ладонями, оно заставило пространство начать смыкаться. Со свободного прохода в тот же миг хлынули каменные змеи, которым, казалось, нет конца. Королева выставила вперед один посох, образовав им светящийся щит. Вторым же рассекла нескольких гадов, пытавшихся прокусить волшебный заслон. Тея не заметила, как в этот момент сзади целой волной на нее обрушился каскад других тварей. Но Рутард вовремя успел заслонить ее собой и оттолкнуть в сторону. Десятки каменных зубов впились ему в спину.
Прижав девушку к стене и не открывая противнику, он принялся разрубать змеиный поток острым клинком, одновременно заслоняясь свободной рукой от пытавшихся проскользнуть гадов.
Эфталия накинулась на каменное чудище. Она с силой рубанула по его руке, разнося твердую породу в щепки. Но то лихо замахнулось по скорпионьи острым хвостом и отбросило соперницу назад, после чего направилось к королеве.
Одна из змей, проскользнув в толще гадов, нацелилась прямо в грудь принца. Широко раскрыв хищную глотку, она точно в прыжке обрушилась на него, но обо что-то ударившись, со свистом отскочила обратно, рассыпавшись на крошки. Сквозь разорванную ткань мелькнул медальон в виде солнца.
Тогда Тея запустила один посох подобно бумерангу, разорвав окутавшую их волну чудовищ. Другой же подбросила к глазам каменного существа, ослепив его серебряными искрами. Воспользовавшись моментом, Рутард и Эфталия с двух сторон атаковали исполина, пытаясь разломить того на части. Но он хоть и рассыпался, все же продолжал могуче стоять, обрушивая свою ярость на сражающихся.
Новый поток змей хлынул на попавшую в засаду троицу. Правительница объединила посохи в жезл и движением руки заставила тот взмыть высоко в воздух. Купол сияющих искр накрыл людей и монстра, не пуская внутрь гадов. Но их было слишком много, и они отчаянно рвали заслон. Взревевший исполин замахнулся острым хвостом и обрушил его на девушку. Но вновь успевший вовремя принц закрыл ее собой, отбрасывая с пути смертельного удара, и принимая на себя всю мощь злобы врага, готовую переломить пополам. Только тут Тея оказалась быстрее и смогла в последний момент выставить между ними жезл. Тот бессильно треснул, но смягчил удар, спася жизнь Рутарду.
И теперь снова молодой человек, не давая себе передышки, сокрушал клинком каменных змей, а Эфталия пыталась задержать ход исполина.
- Так нам не победить монстра! – крикнула им королева. – Нужно найти сердце чудовища – печать, создавшую злое колдовство, и разбить ее.
Рутард и Эфталия переглянулись, без слов поняв друг друга. Принц мощным выпадом освободил дорогу и бросился в лобовую атаку на нечисть, привлекая все внимание на себя. Тогда защитница стремительно кинулась в галерею, откуда появилось существо. Но тут же там зазвенели клинки.
Оказалось, что у печати поджидали несколько разбойников – людей, принявших тьму и почти превратившихся в демонов, но еще не ставших ими до конца. Женщина-воин не отступила и приняла бой, но те проявили крайнюю жестокость и, даже теряя оружие, не собирались сдаваться и яростно набрасывались на нее. Она же не имела права их убить. Обороняясь, Эфталия оказалась вынуждена следить, чтобы не поранить бандитов сверх дозволенного.