Чуть шелестя шелком голубого платья, шлейфом скользящего по гравийной дорожке, Тея двинулась к ней. Сейчас сад принадлежал ей одной. Границы времени и мира словно стерлись, точно перенося в иную реальность.
Воздух загустел, покрывшись легкой облачной дымкой. Белая завеса обволокла девушку, сначала все скрыв от взора молодой королевы. Из-за горизонта показался первый луч света. Он требовательно озарил парк, и переливающиеся капли росы вдруг стали от земли подниматься вверх, издавая хрустальный перезвон. Потяжелев, туман опустился вниз и клубами потек по дорожкам.
Солнце продолжало всходить над миром. Прикрытые бутоны маков на располагавшейся напротив клумбе словно гордо вскинули свои головки и в синхронном танце начали плавно и неспешно раскрывать багряные лепестки, обнажая золотую сердцевину. Чем выше поднималось светило, заполняя огненным заревом планету, тем больше раскрывались цветы, тянувшись к нему. В маленьких парящих каплях отражалась их пламенная страсть.
Последний луч солнца поднялся из своей незримой колыбели, и, издав протяжный вздох, маки единым порывом сбросили лепестки, превратив все вокруг себя в трепещущую кровавую равнину.
Мир вновь стал прежним. Наступил рассвет нового дня. Тея поднялась со скамейки. Ее сад умирал. Ее сад…
Подготовка к отъезду шла полным ходом. Путешествие предстояло трудное и долгое. Немногие из нынешних правителей решались сами в нынешние времена так удаляться от дома, если только с ними не передвигалась значительная армия. Королева таковой не обладала, но это ее нисколько не смущало. Она намеревалась делать длительные остановки, чтобы постараться заручиться поддержкой как можно большего числа земель.
Конечной точкой должно было стать королевство Гипатус - вотчина одного из трех темных правителей. Добраться туда Тея могла прямым и коротким путем. Но девушка намеренно выбрала другую, окружную дорогу, по пути следования которой расположились предполагаемо союзные территории.
Азариас нашел госпожу в кабинете, погруженную в изучение наброшенного на бумагу маршрута.
- Доброе утро, ваше величество.
- Здравствуй, Азариас.
- Не передумали ли вы относительно моего совета?
- Мое мнение осталось неизменным.
- Земли, куда предстоит направиться, очень недружелюбны. Особенно вблизи темного королевства. Они плохо изучены, бесчисленные банды разбойников стараются никого не подпускать в свои владения.
- Я ведь не воевать еду, - пожала плечами Тея, продолжая разбирать бумаги. – К тому же надеюсь на поддержку тех государств, где собираюсь погостить.
- Всем известно, что большинство чурается бандитов и старается с ними не сталкиваться. Вряд ли стоит рассчитывать на серьезную помощь, - нахмурился мужчина.
- Мы не можем продемонстрировать ни агрессию, ни опасения, - мудро заметила королева. – В первом случае это подстегнет некоторых стать более требовательными и вынудить нас поторопиться с принятием решения. Во втором же развеет иллюзию мощи, которая пока сдерживает многих от нападения. Сейчас у них нет возможности убедиться в истинных силах Каду, поэтому никто не рискнет развернуть военную кампанию. Я желаю напомнить окружающим, что могущество светлого государства не только не ослабло, но даже и возросло. Лишь дерзость и пренебрежение страхом помогут мне осуществить задуманное.
- Но тем вы ставите себя в крайне рискованное положение.
- Главные устои нашего королевства всем известны: правительницу должны сопровождать лишь женщины-воительницы. Если среди ее охраны окажутся и рыцари, то такой поступок примут за неуверенность в собственных силах и пожелают проверить, насколько это оправдано. Однако несколько ваших представителей в роли обычных посланников, а не близкой свита, опасных домыслов не породят. Я верю в мощь своих защитниц. К тому же нынешнее положение пока не сулит открытой враждебности от других государств ко мне. Нужно успеть воспользоваться таким шансом.
- Вижу, мне вас не переубедить, - печально усмехнулся Азариас. – Однако позвольте помочь хотя бы иначе. Задержите на некоторое время поездку. Как я помню, первой остановкой намечено ближайшее королевство Флоримель, с которым вы стали довольно дружны. Они весьма сносно поддерживают порядок на собственных границах. Им все еще удается сопротивляться внешнему влиянию, несмотря на свои небольшие размеры. Мои люди прочешут территорию по направлению к ним и, если встретят разбойничьи банды, разоружат их. Мера, конечно, временная, но восстановиться за такой короткий период злодеи не успеют. Вам же тем временем удастся благополучно добраться до соседей. Принять мятежников на себя всегда успете. Лучше поберегите силы, пока есть возможность.