Цеоний и Декий оттащили в сторону часть поверженных монстров, освобождая экипаж. Под указаниями Этры они достали несколько небольших сундуков с наиболее ценными и необходимыми вещами и перенесли те на холмистые возвышения, где было посуше.
- Если нам повезет собрать оставшихся лошадей, то их хватит на всех седоков, да и поклажу сможем увезти отсюда, - сказал Эйсон, невольно осматриваясь по сторонам. – Вот только как далеко они могли разбежаться? Да и уцелели ли?
Воительница чуть прищурилась, глубоко вздохнула и теперь сама вновь опустилась на колени, погружаясь по пояс в топь. Ее ладонь нащупала дно. Закрыв глаза, она что-то зашептала. Чуть ощутимые импульсы волнами пошли по земле, словно та начала биться в такт сердцу женщины.
Удар, вздох, удар, вздох. Вдали из-за деревьев раздалось бодрое ржание, и пятеро коней, перебирая нога в ногу, выскочили прямо в сторону Этры. Приблизившись к ней, животные опустили головы точно в поклоне. Она поднялась и тоже поклонилась.
Декий удивленно почесал затылок.
- Вам ведь хотелось немного магии, - улыбнулась женщина.
- Вы что же, умеете приказывать лошадям? – озадаченно спросил Цеоний.
- Ни в коем случае. Все жители Каду - дети природы, и наиболее близки с ней, нежели обычные люди иных королевств. Некоторые из нас способны иметь с той совершенно особенную связь, как, например, оказываться на одной волне с животными, слышать их, понимать, доносить до них свой голос. Ваши кони почувствовали мой зов.
- Хоть какая-то практическая польза, - скрестил на груди руки Брут. – Избавлены от необходимости бегать по неприветливому лесу. И на том спасибо.
- Давайте уже собираться, - махнул рукой на его ребячество Эйсон. – Полагаю, ушедшие другой дорогой, уже сильно беспокоятся, куда мы пропали. К тому же стоит выяснить, где теперь Рутард и Тея. Да и я бы не хотел ждать, пока ётоги решат сюда вернуться.
На это присутствующим возразить было нечего. Они погрузили поклажу на коней, взобрались в седла и вновь отправились в путь.
Постепенно мрачная топь оставалась позади. Лошади шли бодрее и легче, путники смогли продвигаться быстрее. Вскоре мокрая и вязкая земля сменилась сухой утоптанной тропой, которая вывела на старую брусчатую дорогу. За ней начинались высокие разросшиеся живые коридоры. Их образовали растительные изгороди лабиринта, возведенного еще человеком, но позднее отданного в полную власть природы. Время превратило те в темные опутанные ходы. Несмотря на позднюю пору они все еще стояли зелеными.
В былую пору здесь находился загородный парк одного из правителей небольшого королевства. В ходе войн его постепенно практически полностью разрушили и привели в совершеннейший упадок. Последние жители медленно, но верно разбрелись по ближайшим поселениям, оставляя руины когда-то родных мест для страниц истории. Королевский род угас, и парк стал никому не нужен.
Путники въехали в первую зеленую арку. Из-под ног коней взвилось несколько потревоженных бабочек. Они быстро замахали своими желтыми крылышками, устремляясь в просвет.
- И почему всегда приходится ехать такими сомнительными дорогами? – буркнул Декий.
- Потому что здесь в основном водятся только дикие твари. Создания черных королевств сюда не заходят, - вполне благодушно ответил Эйсон.
- Я бы не была столь уверена, - покачала головой Этра, она пристально смотрела на ворона, клевавшего неподалеку яблоко. – Чувствую, странная магия коснулась этого места.
- Может, нам все же стоит двинуться нормальной дорогой? – предложил Брут. - Хуже нынче не будет.
Словно услышав эти слова, ворон оторвался от своего занятия и сделал несколько шажков вперед. Птица гулко каркнула, и раскатистый звук эхом ударился о стенки лабиринта, оглушая путешественников. Те невольно пригнулись, зажав уши. С противным металлическим скрежетом старые ворота у арки резко захлопнулись, преграждая путь назад.
- Вот теперь точно придется следовать лихой тропой, - вздохнул Цеоний и первым двинулся вперед.
Эйсон поравнялся с Этрой: