Однако вороны слетались все чаще. Проснувшись однажды на заре, Азариас обнаружил, что целая стая черным облаком кружит вокруг внутренней стены. Большие мрачные птицы неотрывно следили холодными глазами за замком, точно пытаясь заглянуть в каждое окно, и противно каркали.
В тот же день предводителю рыцарей сообщили, что к ним прибыл гость, желающий аудиенции королевы.
- Великий Азариас! – несколько иронично воскликнул мужчина, церемонно распахивая объятия и входя в тронный зал.
- Герцог Ставрос, - сдержанно наклонил голову и не двинулся с места полководец Каду.
- Даже не сомневался, что вы будете здесь при своей королеве. Вот только где же она сама? – усмехнулся гость и наигранно заозирался по сторонам. – Неужели я чем-то провинился, что ее величество не желает меня лицезреть?
- Владычица в отъезде. Государственные дела потребовали присутствия госпожи за пределами Каду.
- Разве не разумнее ради внешних вопросов посылать своих приближенных, когда на дорогах столь не спокойно?
- Вас что-то так напугало по пути к нам? – теперь не сдержал ухмылки Азариас.
- Криция немного разочарована, - предпочел проигнорировать замечание гость. - Мой господин давно ищет знакомства с молодой королевой, но она, словно выказывая пренебрежение, не желает принять высокого приглашения.
- Вы напрасно переживаете. Не далее как некоторое время назад к вам выехал наш гонец с ответным письмом, в котором Тея сообщает, что как только разберется с насущными вопросами, то непременно посетит столь великое и могущественное царство. Впереди зима, путь будет дольше. Не все дела можно отложить на такой долгий срок.
- Моему владыке известно, - чуть повысил голос собеседник, - что не перед всеми Тея скрывает свой облик. Нам всегда казалось, что мы добрые друзья. Но подобное недоверие…, - он прищурился.
- Госпожа не делает исключений и не делит на врагов и друзей, ибо не желает раздора ни с кем. Такова ее привилегия быть для всех равной. Быть королевой Каду, венценосной особой, а не просто девушкой, чей образ отвлечет от сути. Она не приближает и не отдаляет, но дарует свою волю. Правителю Криции не стоит сомневаться в расположении Теи и усматривать в действиях проявление пренебрежения или недоверия. Если сам король, разумеется, не станет давать к тому повода.
- Дерзкие речи даже для столь высокой особы как вы, Азариас.
- Не могу согласиться. Тут с вами мы равны. Каду и Криция волшебные государства, пусть и источник их магии весьма отличен. Я и вы же первые приближенные к правящей особе. Наши речи не могут быть оскорбительны по отношению друг к другу.
Герцог Ставрос задумчиво отвел взгляд. Он внимательно посмотрел на пустующий трон, утопавший в полумраке, закрытые жемчужные раковины у первой ступени, карликовые деревья со свернувшимися листьями у второй, чуть взвивающийся огонь у третьей и густой туман у последней, стену за колоннадой, увитую всегда цветущими синими розами, но нынче с закрытыми бутонами, чаши вдоль ковровой дорожки, из которых в этот раз било лишь весьма приглушенное золотистое пламя с ленивыми, почти не поднимающимися вверх каплями: все говорило об отсутствии королевы в замке, да и в городе вообще.
- Не на день и не два ведь уехала она, - медленно произнес гость.
Азариас промолчал.
- Я бы хотел… остаться, - сделал неопределенный жест рукой Ставрос.
- Боюсь, не смогу предложить вам должного расположения в настоящее время. Нет информации, когда именно вернется королева. Это может доставить неудобство для ожидания. К тому же мое присутствие тоже не обеспечено. Тея оставила много срочных поручений, которые требуется исполнить, не откладывая. Пусть не смущает такой отказ. Насколько мне известно, вы частый гость в наших краях. Нередко бываете у соседей во Флоримель. Приезжайте в следующий раз. Госпожа непременно окажет должный прием.
Герцог не стал выражать возражений. Сам его визит выглядел весьма странно. По поведению Ставроса Азариас догадывался, что тот в курсе об отсутствии госпожи. Это вызывало еще больше вопросов. Никто не говорил открыто о планах путешествия Теи. Так откуда же житель темного королевства столько знал? А ведая о ее пребывании в другом месте, для чего приезжал именно теперь и разыгрывал сей спектакль?
Посетители из Криции в последнее время зачастили с поездками в Каду. Глава рыцарей не мог не заметить, как нервничает из-за этого владычица. Она знала и чувствовала больше, но не делилась с ним.