Ни с одним из трех главных темных царств у светлого государства еще не было прочного союза. Любой договор требовал серьезных уступок и даров. И во всех случаях это оказывалось для Каду болезненно и опасно.
Азариас понимал, что без должных союзников, их королевство в большой опасности, и положение слишком шатко. При всей могущественности воинов никакое людское государство не могло дать им того, чем наделяли волшебные земли, не обремененные особой щепетильностью в законе крови в отличие от Каду. И из всех магических царств именно три возвысившиеся темные королевства являли собой наибольшую мощь.
Но сколь полезными они могли стать соратниками, столь скользким был и союз с ними. Именно от черного колдовства для мира нынче исходила угроза. От той особой разрушительной стороны силы, которая начинала выходить из-под контроля и за дозволенные рамки. Не оставалось сомнений, что ее источник в этот раз сосредоточился в одном из тех трех государств. Впрочем, он мог оказаться и во всех сразу.
И вот именно тогда самой надежной опорой и защитой становилась лишь обязательная связь хотя бы с одним из темных царств.
Но кого было выбирать, когда никто не знал, где же настоящий враг?
С недавних пор Азариас и король Калистен вели частую переписку. Правитель Флоримеля давно отметил появление на своей территории разведчиков неприятеля, и владыку немало огорчало, что некоторые из них, вне всяких сомнений, выходцы из местных жителей. Он подозревал барона Гвибера в весьма нелицеприятных делах, считая именно вельможу главным распространителем черной магии, но не имел о том прямых доказательств. К тому же явная тесная дружба сановной особы с герцогом еще больше осложняла ситуацию. Стоило лишь затронуть более мелкое звено, как то сразу же бросило бы тень сомнений и на его окружение. Но к охлаждению отношений с Крицией, а тем более к открытой войне Флоримель сейчас не был готов.
Азариас и Калистен искали пути решения проблемы. В глубине души предводитель рыцарей Каду не желал, чтобы Тея и Ставрос сблизились, чувствуя в этом разрушение ее светлой и чистой сущности.
Проводив незваного гостя, он еще долго наблюдал, как отъезжает карета. Мужчина понимал, что герцог не уедет из королевства тотчас, а потому послал одного из своих лучших воинов проследить за ним.
Вельможа, в самом деле, предпочел выждать несколько дней в весьма глухой таверне, которой пользовались в основном мелкие торговцы или крестьяне, везшие в большие города свой сезонный урожай. Однако вел себя тихо и примерно, после чего наконец покинул Каду.
На следующую ночь случился пожар.
Азариаса разбудил требовательный стук в дверь. Предчувствуя беду, он резко подскочил на кровати и, даже не накинув халата, заспешил открывать.
Коня подали немедленно. Небольшое старое двухэтажное деревянное здание полыхало так, будто жгли целую деревню. Черные столбы дыма высоко взвивались вверх и отравляли воздух едким запахом гари, заполняя округу, от чего люди начинали задыхаться. Их легкие словно пропитывались смрадом, от которого сворачивало пополам и мутилось в глазах. По земле от очага пожара стелились темно-зеленые клубы пара. Они ползли по дорожкам, прикасались ко всему, что попадалось на их пути, и тогда новые и новые дома вспыхивали вновь.
Пламенем было объято все: жилища, таверны, лавки. Люди в панике в ночных рубашках выбегали на улицу, успевая подхватить только маленьких детей, и устремлялись как можно дальше прочь от зловещего колдовства, а огонь только разгорался сильнее и сильнее.
Несколько придворных волшебников, кто в чем был, доставили на место пожара. Они живым кольцом оцепили квартал, чтобы силой магии создать энергетический щит, который не пустил бы разрушительное пламя дальше.
Как не хватало им сейчас Теи! Ведь лишь она могла управлять с полным превосходством стихиями королевства и призвать благодатную влагу, что загасила бы черный вражеский огонь.
Люди свозили воду со всех концов, пытаясь потушить марево. Им удавалось ослабить пламя на зданиях, от которых уже оставались только жалкие обугленные балки. Но стоило чуть приблизиться к таверне, где все началось, как тут же оттуда накатывала новая яростная волна огня.