Путники заметили, что неподалеку у обочины рядом со скрученным стогом сена стоит экипаж.
- Тея! – радостно закричал женский голос, и из группы отделилась фигура, счастливо машущая руками.
- Мелита! – возбужденно воскликнула королева и побежала навстречу своей фрейлине.
Выдыхая клубы пара на свежем морозном вечернем воздухе, девушки, слегка запыхавшись, счастливо рассмеялись и обнялись.
- Мы тут караулим временами, - растягивая слова, подошла к ним Эфталия. – Вы всех напугали, ваше величество. Никто не знал, куда кидаться вас искать. Можно было отправиться любой дорогой и прогадать, посему решили стоять на подходе, в надежде, что вас не забрали в плен, и судьба вернет на нужную тропу к цели всего путешествия. Наш экипаж добрался давно и благополучно. Признаться, сначала мы не утерпели просто сидеть и дожидаться и выдвинулись тем путем, откуда следовало прибыть отставшим. Каково же оказалось наше изумление, когда в руинах старых садов неподалеку отсюда обнаружили четверку потрепанных рыцарей Флоримеля в компании одной лишь Этры, которые делали храбрые, но несколько тщетные попытки победить демонических существ.
- Значит, они выбрались! – Тея просияла.
- Можно и так сказать, - пожала плечами предводительница воительниц. – Хотя, полагаю, на самом деле, их отпустили. Наверное, надеялись застать вас, но поняли бессмысленность своего ожидания.
- Тея – это какая-то особая темная магия, - вклинилась в разговор Мелита. – Та женщина, она не просто повелевала природными силами, ее черное волшебство словно проистекало из иного самобытного источника, происходящего не отсюда.
- Женщина?
- Каменная колдунья – такое прозвище дали ей наши потрепанные соратники, - Эфталия чуть заметно улыбнулась.
- Да-да, усмехаться над воинами, побывавшими в тяжелой битве, при этом самим рук не запачкав, очень в духе жителей Каду, - вставил Рутард.
- О, не переживайте, ваше высочество, - отмахнулась Эфталия воительниц. – Все их кости целы, так, несколько царапин, которые скоро заживут. Король и королева местных земель уже услужливо приняли рыцарей и предоставили своих лучших лекарей. Думаю, ко времени завершения переговоров, раны полностью затянутся.
- Однако вам совсем не обязательно ждать, - поспешно воскликнула Тея. – Вы должны были лишь сопроводить меня для поддержания той глупой легенды, - девушка сделала неопределенный жест рукой, особо показывая собственное неодобрение по отношению к вынужденной выдумке, - которая…
- Глупой…, - принц подбоченился и в упор посмотрел на владычицу. – Ваше величество, напоминаю, что именно эта глупая легенда спасла от абсолютного разоблачения перед посланниками темного царства. Или, быть может, светлая госпожа уже готова сбросить свои мантию и вуаль и открыть лицо миру?
- Ах, чуть не забыла! – смущенно приложила ладони к щекам Мелита. Ловким и грациозным движением она заглянула в карету и достала оттуда привычное верхнее одеяние королевы, которое скрывало ее облик от посторонних.
Без лишних слов Тея облачилась в накидку, низко надвигая на лицо вуаль, снова прятавшую сановный лик от всех.
- Я так и думал, - криво улыбнулся принц.
- Однако теперь вы снова просто свободный наследник королевства Флоримель, - заметила Тея. – Хотя нет, у вас ведь там уже есть одна невеста, которая очень ждет возвращения своего возлюбленного. Долг радушного хозяина выполнен, вежливость в сопровождении гостей по столь опасной дороге оказана, но теперь о нас есть кому позаботиться. Не отправиться в обратный путь наследнику и его рыцарям будет слишком странным.
- Пожалуй, здесь я соглашусь, - холодно ответил сын Калистена. – Думаю, местные правители смогут надлежащим образом снарядить меня и моих людей в обратную дорогу. Дальнейшие скользкие игры о развязывании войны Флоримель интересуют мало, - он демонстративно поклонился, первым забрался на приготовленного коня и поскакал вперед, не оглядываясь.
Тея недолго провожала взглядом его удаляющуюся фигуру. Она села в карету, устало прислонилась к мягкой спинке сиденья и задернула шторки окна: хотя бы на несколько минут ей хотелось побыть пусть и в мнимом, но спокойном уединении.