— Временами, — сказал Святой Ник, — вы люди куда страшнее, чем когда-либо сможет быть Лабиринт. Отдай мой бренди. А теперь иди и учи свои реплики. И больше чтобы никаких глупостей о доступе в Лабиринт я не слышал, или на Рождество я подарю тебе большой кусок угля. И окажется он не в чулке над камином.
Неподалёку группа уважаемых Членов Парламента, которые старательно изображали бодрое и весёлое настроение, подозвали к себе официанта с подносом самого лучшего марочного шампанского. Депутаты всегда были падки на халяву. Официанту удалось сбежать довольно быстро с пустым подносом, ускорение ему придали также пара щипков за задницу, пока Члены Парламента провозглашали здравицы друг другу как можно более убедительными голосами. Репутация Парламента в эти дни была намного лучше, чем сразу после падения режима Лайонстон, когда развернулась настоящая война за власть и никто не обращал внимания на поверженных. В эти же дни большинство Членов Парламента, казалось, искренне заботились о продвижении интересов миров, которые представляли. И хотя они частенько спорили друг с другом на заседаниях Парламента и вне их, в одном они были единодушны — последнее, в чём нуждался отлаженный политический процесс, это в исполненном самых благих намерений новом Короле, вмешивающимся не в свои дела. Конституционный монарх должен знать своё место.
— По крайней мере Дуглас провёл последние несколько лет как Парагон, — сказал Тель Маркем, Представитель Мадрагуды. — Имея дело с реальными людьми быстро избавляешься от всей этой идеалистической чуши. В целом людское общество довольно неплохое, но отдельные его представители могут быть теми ещё говнюками.
— Планетарный Совет снова выставил на повестку дня твои расходы, не так ли? — сказал Мишель дю Буа, Представитель Виримонде. — Я всегда хорошо ладил с отдельными личностями. Совсем другое дело, когда они начинают объединяться в группы по интересам и формировать повестки дня — вот тогда мне хочется собрать свои вещи и бежать куда глаза глядят. Тем не менее если кого и можно причислить к опасным представителям общества, так это Дугласа. Он всегда очень серьёзно относился к теме Королевского Правосудия. Последнее в чём нуждается Парламент — это Король и Спикер, помешанный на справедливости. Людям не нужна справедливость, они хотят милосердия. И налоговых поблажек.
Маркем кивнул.
— Если Дуглас не сможет или не захочет понять, в чём именно состоит его работа... Что ж, люди уже давно поговаривают о том, что пора избавиться от Монархии и переходить на Республиканскую форму правления.
— Ты хотел сказать, что об этом поговаривают именно твои люди, — сказала Мира Пьюри, Представитель Маледикии. — Лично я всегда считала, что полезно иметь публичное лицо в качестве мальчика для битья, когда Парламент считает необходимым принять не вполне популярные меры. Я бы не стала волноваться. Дуглас — Кэмпбелл и свои обязанности знает. Должна признаться со стороны он смотрится эффектно. Он станет для нас хорошим Королём, как только мы его укротим.
Проходя мимо них Святой Ник выдал громкое Хо-хо-хо, чтобы они не поняли, что он их подслушивал и направился дальше к двум гуманоидным роботам, представляющим ИРы Шаба. Гуманоидной их форму можно было назвать лишь условно. Сделанные из блестящей синей стали, они были стилизованы настолько, что впору было называть их произведениями искусства. Гладкие лица были абсолютно пусты, за исключением двух серебряных светящихся отверстий для глаз, чтобы людям было на что смотреть во время разговора. Шаб стремился никому не напоминать о Фуриях. Очень похожих на человека роботах, долго терроризировавших Империю до того, как благодаря экстрасенсу-святой Диане Вирту ИРы познали Человечество и в мгновение прозрения объявили себя его детьми. Они провели последние двести лет раскаиваясь в своих прежних злонамеренных действиях. Когда Святой Ник подошел к ним, оба робота неотрывно изучали витражи Двора, особенно те, на которых были изображения легендарного Оуэна Охотника за Смертью.
— Счастливого Рождества! — сказал Святой Ник и оба робота повернулись и вежливо склонили свои пустые лица.
— Рождественские поздравления, — ответил один из них мгновение спустя. — Вы действительно знаете кто был хорошим, а кто плохим?