Фигура повернулась и пошла прочь по неспокойной поверхности Пыльных Равнин Воспоминаний. Башни разрушались и опадали, снова погружаясь в серое море вместе со всеми другими формами, покуда всё, что осталось от последнего великого вместилища человеческой истории, не превратилось в подёрнутую мягкой рябью поверхность, ворчливо бормочущую про себя перекрикивающими друг друга голосами.
****
Эмма Стил в одиночестве сидела в закреплённой за ней как Парагоном квартире, прижимая к челюсти пакет со льдом. Её ранг позволял использовать технологию регенерации даже при незначительных повреждениях, но ей было стыдно воспользоваться этим правом. Однако испытывала она не только стыд, но и злость на саму себя. Прошло немало времени с тех пор, как кому-то удавалось застать её врасплох. Ну кто бы мог подумать, что старый торгаш на пенсии может двигаться так быстро? Она не увидела даже начало движения Шеврона. Впрочем сильного недовольства тем фактом, что Охотнику за Смертью и Джесамине Флаверс удалось сбежать она не испытывала. Пускай Парламент сейчас и сходил из-за этого с ума. Куда движется Империя, если мужчину и женщину можно приговорить к смерти без суда, просто за влюблённость? В конце-концов между Дугласом и Джесаминой был брак не более чем по расчёту; Королю что так трудно просто выбрать другую Королеву?
Во всём был виноват Финн Дюрандаль. Именно он представил это Парламенту как измену, а затем развернул всё так, чтобы потребовать смертной казни. Король оказался слишком ошеломлённым и шокированным, чтобы как-то возразить. Эмма нахмурилась. Финну Дюрандалю она больше не доверяла и по вполне весомым причинам. Работая через ряд доверенных и щедро оплаченных посредников, Эмма смогла достать копии большей части репортажей о бунте Нейманов. И час за часом она сидела, изучая материал на экране своего компьютера, ускоряя и замедляя видео, а также увеличивая масштаб, чтобы рассмотреть важные детали со всех сторон. Кропотливо, одержимо, она проработала каждую запись от начала бунта до конца. От смерти Парагона Вероники Мэй Сэвидж до прихода спасительной Сверхдуши. Но больше всего внимания она уделила записям сражения Финна Дюрандаля с бунтовщиками, ещё до того, как она пришла ему на помощь.
Даже во время бунта у неё появились подозрения, что все его действия были не тем, чем казались. Но теперь она была уверена, что драка была фикцией — камеры были установлены так, чтобы показать Дюрандаля в выгодном свете. Следовательно всё было спланировано заранее. Финну не грозила ни малейшая опасность. И ни с кем он на самом деле не сражался, пока не появилась она — в этот момент Дюрандаль хладнокровно убил своих партнёров, просто чтобы у неё не возникло подозрений. Эмма нахмурилась. И это прозрение, каким бы ужасным оно ни было, было ещё не самым худшим. Если свой постановочный бой Финн спланировал заранее, то и про бунт он тоже не мог не знать. Возможно, он даже помог спланировать и организовать его, включая убийства своих товарищей Парагонов. Что за человек мог на такое пойти?
Она также изучила записи атаки Эльфов во время Парада Парагонов. Действия Дюрандаля там тоже вызывали немалые подозрения. Стоит конечно отметить, что в этот раз он сражался по-настоящему. Эльфов он убивал с холодным пылом и энтузиазмом, чему в любом другом случае она бы только поаплодировала. Но... откуда Финн мог знать, где и когда Эльфы собираются устроить засаду на Парагонов? Раньше никому не удавалось втереться к ним в доверие. Эльфы за километр могли увидеть подозрительные намерения в мыслях и они ни за что не позволили бы получить доступ к своим планам человеку с блокиратором биополя. Люди не задавали ни один из этих довольно очевидных вопросов, потому что... не хотели. Им хотелось насладиться победой над Эльфами. Им хотелось верить в своего героя — чудотворца Дюрандаля.
Ответы на все эти вопросы лежали где-то в Лежбище, в этом Эмма была уверена. Она уже несколько раз бывала там, но ей так и не удалось заставить кого-нибудь рассказать ей о Финне Дюрандале. Даже в общих чертах. И это в месте, где всё, особенно информация, по определению должна была продаваться. Большинство казались слишком напуганными, чтобы говорить, даже с учётом острия меча Эммы, прижатого к дрожащему горлу. Ни взятки, ни угрозы ни к чему не привели, и она, по правде говоря, понятия не имела, что ещё предпринять. Люди предпочитали бежать, чем даже просто обсудить Финна Дюрандаля; и это ли не лучший показатель, характеризующий истинную природу этого человека? Но несмотря на всю её тяжёлую работу, Эмма располагала лишь одними подозрениями и растущим убеждением... что Финн Дюрандаль не являлся той легендой, в которую верили она и все остальные; и, возможно, никогда ею и не был... Но даже если бы она смогла найти доказательства... кому бы она их показала? Кто бы ей поверил? Сейчас Финн был героем, а людям так отчаянно хотелось верить в них. Хватит и того, что Охотник за Смертью подвёл их. Попросите их поверить, что Дюрандаль не тот, кем кажется и они рассмеются ей в лицо, просто действуя в порядке самозащиты. Она не могла поговорить об этом даже с соратниками Парагонами. Только не сразу после того, как Финн спас их всех от Эльфов. Теперь Финн был Защитником и одним из самых важных и уважаемых людей в Империи. От этого решение Эммы разоблачить его делалось ещё более жизненно необходимым. Если Финн действительно так опасен, как она думает, то ей необходимо убедить кого-то влиятельного и как можно скорее. Кого-то достаточно важного и храброго, чтобы выступить против всеми любимого Дюрандаля, пока ещё есть время. Потому что кто-то должен был хоть что-то сделать, чтобы защитить Короля от собственного Защитника. Ведь кому как не Защитнику будет легче всего убить Короля? Если Финн решил, что хочет быть Королём... если это и был его план с самого начала...