— Часто я делаю чертовски верные предположения, — ответил Святой Ник. — Полагаю вы не празднуете Рождество, не так ли?
— Религия, — сказал другой робот. — Увлекательная идея. Мы в свою очередь знаем кто наши создатели, и вы даже не представляете, как мы этим фактом разочарованы.
— Мы рассматривали фрески, — сказал первый робот. — Иконы. Изображения.
— Интересно, что вы в них видите, — сказал Святой Ник.
— Фикцию, — ответил второй робот. — Увлекательную концепцию. Миф. Легенду. Мы понимаем общую идею, но намерения и скрытый за ними смысл — это немного разные вещи. Мы не можем видеть их так, как вы. Заложенные в сам процесс создания мифов цели очень противоречивы, чтобы мы могли принять их. Мы помним Охотника за Смертью таким, каким он на самом деле был. И его товарищей. Мы можем в любой момент в реальном времени получить доступ к нашим воспоминаниям обо всех наших встречах с ними. И судя по всему, люди которых мы помним, имеют мало общего с тем, чем являются эти образы на сегодня. Зачем превращать реальных людей в выдумку, если настоящие они намного интереснее?
— Мифы и легенды.... удобны, — ответил Святой Ник. — Они олицетворяют собой незыблемые качества. Настоящие люди со всеми их несовершенствами и противоречиями не смогут служить на благо Империи также. Герои же вдохновляют. Люди в целом — нет. Впрочем, если кто-то и был настоящим героем и легендой при жизни, то только Оуэн Охотник за Смертью.
— Не сам Оуэн и его спутники имеют значение, — сказал второй робот. — Не столько они, сколько то, в каком свете их изображают.
— Что может или не может иметь какое-либо отношение к тому, кем и чем на самом деле эти люди были, — добавил первый робот.
— Вы начинаете понимать, — продолжил Святой Ник. — Кроме того, герои всегда выглядят намного лучше, если смотреть на них издалека. Сам Оуэн, по общему мнению, был очень неоднозначным человеком.
— Мы помним его, — произнесли ИРы Шаба в унисон. — Он был... бесподобен.
Они двинулись в толпу, расступавшуюся перед ними. Святой Ник задумчиво смотрел им вслед. ИРы с Шаба были друзьями, коллегами и безропотными слугами человечества на протяжении уже двухсот лет, но он не чувствовал себя комфортно рядом с ними. Человек, скрытый за костюмом Санты, всё ещё помнил те времена, когда ИРы были Врагами Человечества и помнил о миллионах жертв, зверски ими убитых.
Времена, когда слово Шаб произносилось с такой же ненавистью, с какой сейчас произносится слово Эльф.
Святой Ник пожал плечами и двинулся дальше. Нельзя жить прошлым. Его следующей остановкой был представитель клонов — маленький, в чём-то даже жалкий человек, вцепившийся в свой фужер шампанского так, будто ожидал, что в любой момент его могут отнять. Клоны в нынешние времена уже не были той силой, какой были раньше. Сама идея клонирования вышла из моды в современной Империи — теперь, чтобы делать всю грязную работу клоны не нужны были в таких больших количествах. Гораздо лучше с этим справлялись человекоподобные роботы, управляемые с планеты Шаб. Тяжёлая, однообразная и опасная работа не была для них в тягость и если робот в процессе выходил из строя и ломался, он был легко заменяем и никому до этого не было дела. Поэтому работу, которую до этого делали клоны, экстрасенсы и другие несчастные люди теперь выполняли машины, и благодаря этому все были только счастливее.
Почти все.
Теперь клонировали ткани, а не людей. В Империи и так было достаточно населения. Исключениями были случаи, когда нужно было быстро увеличить количество населения, например при заселении нового мира или когда нужно было увеличить популяцию в особо негостеприимных адских мирах, куда настоящие люди бы не переселились ни за какие деньги или земельные наделы. Вот тогда клоны и вступали в игру, и именно поэтому они всё ещё имели своего представителя на самой верхушке. Даже если никто, на данный момент, и не был заинтересован в разговоре с ними. Но тем не менее Святой Ник нашёл время, чтобы немного поговорить с ним, потому что это была его работа.
Но даже он был вынужден признать, что представитель клонов был просто мелким и скучным идиотом.
Следующим был представитель экстрасенсов, намного более значимая фигура. На нём была обычная белая туника, утянутая в районе талии, и даже несмотря на все здешние блокираторы биополя, ослабляющие его силы, его присутствие было настолько сильным, что практически подавляло. Его худое, аскетическое лицо было знакомо Святому Нику, но он не мог вспомнить чем именно. Экстрасенс вежливо улыбнулся, когда Святой Ник сказал ему об этом.
— Не придавайте этому значения. Каждый рядом с экстрасенсом испытывает нечто подобное. С тех пор как все мы являемся частью Сверхдуши, если вы поздоровались с одним из нас, то поздоровались со всеми. И мы все поздоровались с вами. Это экономит кучу времени. А вот эффект дежавю является по-настоящему больной проблемой.