коре въехали во владения Алиены. Девушек в замке не было. Как оказалось они вместе с Эрзоном отправились ко мне во владения, чтобы начинать подготовку к какому-то торжеству. Более точно никто ничего не знал, видимо девушки не стали уточнять по какому поводу они отправились ко мне. Когда мы въехали в ворота моего замка, то я ожидал увидеть что угодно, хоть потоп, уж суету-то точно! Действительность же меня поразила. Народ занимался своими обычными делами, и складывалось такое ощущение, что никакой свадьбы и в помине нет. А ведь перед свадьбами-то обычно как - все носятся, орут друг на друга, вечно что-то забывают, короче суматоха. Найдя Алиену и Мирту я спросил у девушек:- Что случилось? Неужели свадьбы не будет? - В этом я практически был уверен с вероятностью чуть ли не сто процентов. Никаких, абсолютно никаких приготовлений я не заметил!- Почему не будет? - Пожала плечами Алиена. - Будет! Церемония состоится завтра и после того как Дрон пройдет испытания, то там же их провозгласят мужем и женой. Да и свадебный пир будет завтра.- А что за испытания-то? - Удивился я. Ни о каких таких испытаниях я раньше и слыхом не слыхивал.- А вот это уже тайна великая! - Усмехнулась Мирта. - Вернее не такая уж и тайна, каждый претендент на звание мужа у гномов должен доказать перед всеми, что сможет своим трудом обеспечить будущую жену.- Какие еще им нужны доказательства? Ведь Дрон уже все доказал своими делами! - Поразился я.Мне почему-то пришло на ум, что моего кузнеца завтра ждет тяжелое разочарование, наверняка Крон подготовит такие заковыристые задачки, что их и во век кузнецу не решить! А ведь как до этого сказали мне подруги, свадьба состоится на следующий день после моего приезда, и никакого времени у меня уже не оставалось, чтобы хоть как-то помочь своему компаньону.- У гномов есть традиция. В день свадьбы мужчины сдают своего рода экзамен. Он заключается в том, чтобы доказать всем, что состоялся как мастер своего дела. И не важно каким делом ты занимаешься. Будь ты воин, будь добр выдержи бой с одними из лучших топоров общины. Если же повар - напеки на глазах у всех различной снеди. Правда гном - повар такого еще не было! Готовкой исключительно занимаются гномихи. - Усмехнулась Алиена, которая стала объяснять мне устои гномов. - Если гном оказался строителем - заставят что-то построить, ну и так далее. Понятно?- А кузнецу… - Я не закончил фразы и замолчал.- Правильно мыслишь! - Воскликнула Мирта. - Кузнецу что-то изготовить придется.- Ага. - Согласилась с ней подруга. - Причем три раза.- В каком смысле три раза? - Опять не понял я, девушки веселились и, переглядываясь говорили загадками, чем вгоняли меня в ступор. Им видимо понравилось надо мной подшучивать.- А вот так! Три раза! - Воскликнула эльфийка, но потом сжалилась и пояснила. - Сначала кузнецу дает задание совет общины, потом отец девушки, ну и, наконец сама невеста.- Вот оно как! - Удивленно протянул я. - А у людей есть похожие традиции? - Подозрительно спросил я.- Нет, у нас таких традиций нет!- Улыбнулась мне Алиена.- Так что не переживай! Тебе не придется в день своей свадьбы никому ничего доказывать. - Ехидно добавила Мирта.- Да я-то не переживаю. - Усмехнулся я, а потом решил вернуть должок эльфийке. - Мне-то что переживать? Я вот королю пообещал, что на собственную свадьбу его обязательно позову, так что это тебе переживать стоит!- Это еще почему? - Удивилась в свою очередь Мирта.- А чтоб ноги в танцах не сбить! Тебе ведь все время и придется, что в танцах с королем кружиться! - Нанес я удар.Алиена засмеялась, а Мирта покраснела, и пока она не собралась с мыслями, я с гордо поднятой головой удалился. Ушел я конечно не просто так, еще чуть-чуть и меня наверняка бы втянула в перепалку острая на язычок эльфийка. Отправился я к Дрону, было интересно посмотреть на жениха, чем он занимается перед свадьбой. Дрон же нашелся в своей кузни. Он как раз что-то выговаривал одному из гномов на повышенных тонах. Заметив меня, он сердито оглядел своего соплеменники и сказал:- Значит так! Я сказал, что этот ствол не пойдет! Переделать! - Потом он вытер о фартук свои довольно таки грязные руки и подошел ко мне.- Видишь какие умелые у меня помощники? Чуть не доглядишь, так и норовят изменения в конструкцию внести! Нет чтобы со мной посоветоваться! Так нет же! Зачем? Мы и сами с бородами. А ведь ствол и разорвать может! - Принялся мне жаловаться Дрон.Жаловался он так грозно, и выразительно поглядывал на своих помощников, что мне было совершенно ясно, что его речь в первую очередь предназначена для них.- Что наступают на твои грабли? - Пожимая ему руку, спросил я.- Нет, не выполняют моих распоряжений! - Не согласился он со мной.Выйдя из кузни мы присели на лавочку. Вроде бы и вечер уже, но солнце еще не зашло, и на улице было довольно светло. Да и мороз отпустил, того и гляди оттепель наступит.- Я думал ты к свадьбе готовишься. А ты все на работе. - Попенял я гному.- А что к ней готовиться? - Усмехнулся тот. - Дом построен, согласие получено. Осталось дело за малым привести в дом жену. - Ответил он и задумчиво затеребил бороду.У меня сложилось такое ощущение, что гном просто-напросто боится предстоящего события. Хотя наверно оно и понятно, ведь жизнь резко измениться и как оно будет дальше совершенно не ясно. Хотя я был твердо убежден, что если любящие сердца соединяются, то дальше может быть только хорошо.- Слушай, я тут узнал что тебе завтра испытания проходить. Не боишься? - Я посмотрел на своего компаньона.- Не, не боюсь! Я свое дело хорошо знаю, да и металл меня слушается. К тому же там ведь как, община трудного задания дать не может. Отец невесты тоже, остается дело за самой нареченной, но думаю что и она меня мурыжить не будет. Сама ведь дала свое согласие. - Отмахнулся от моих слов гном.- А были у вас случаи, когда испытания перед свадьбой не проходили? - Поинтересовался я.- На моей памяти было несколько, это естественно чему я сам свидетелем был. Но там все не так просто обстояло. Первый случай был лет десять назад. - Принялся вспоминать Дрон. - Тогда бригадир добытчиков испытание проходил. Он получил согласие отца невесты и первые два задания прошел играючи. Тем более что и задания не отличались сложностью, так для проформы. Община дала задачу выкопать яму метр на метр, а отец невесты - яму закопать. А для проходчика недр это дело пяти-десяти минут. Невеста же видимо замуж совсем не хотела, она даже против воли отца пошла. И задание такое с заковыркой выдумала, - Дрон усмехнулся. - вроде и простое, но не выполнимое, набрать ковш песка и пересчитать каждую песчинку. Добытчик сделал все как велела невеста, сказал во всеуслышание цифру, все вроде хорошо. Вот только невеста потребовала пересчитать результат. Как ты понимаешь, следующие цифры отличались от предыдущих. Естественно, что свадьба не состоялась. Второй случай был года через четыре после этого, тогда воин наш в круг вышел. Воины всегда в кругу испытания проходят. От общины он должен был сразиться с одним из воинов. Схватки конечно как бы тренировочные и до смерти и увечий дело никогда не доходит. Первое испытание пройдено. А вот задание от отца невесты всех поразило. Воин-то с отцом невесты за день перед испытанием сильно повздорил, вот отец обиду и затаил, да только нельзя от своих слов просто так отказаться, когда уже день испытаний известен. Отец невесты потребовал, чтобы с претендентом сразилось одновременно пять лучших топоров общины, а претендент хоть и мастерски топором владел, но по мастерству был лишь в конце десятка. Тут даже и минуты не прошло, как все признали, что воин проиграл и не достоин руки девушки. - Дрон замолчал.- Да, не все у вас оказывается просто. - Удивленно протянул я. - А кузнецы всегда испытания проходили? - Спросил я и туже прикусил язык. Нельзя так перед свадьбой нервы у друга накручивать.- Говорят, что были. Вот только не при мне, а распространяться на такие темы особо не принято. - Не смутившись ответил гном.- А в каком наряде ты завтра на церемонию пойдешь? - Постарался отвлечь я кузнеца от разных темных мыслей.- Как обычно. - Коротко ответил он мне.- В каком смысле, как обычно? - Оторопел я. - Ты же не собираешься в этом идти? - Я указал на довольно таки грязный фартук.- Так ведь все равно испытания проходить, а под фартук я чистую рубаху надену. Да еще штаны у меня новые есть. - Спокойно ответил он мне.Я же схватился за голову, а потом не долго думая схватил того за руку и потащил в замок. Отыскав в замке девушек, я обратился к ним.- Вы что опозорить нас хотите? - Спросил я, показывая на ничего не понимающего Дрона.- Алекс, успокойся и толком объясни. - Подходя к нам, сказала Алиена.Я глубоко вздохнул, что бы хоть немного унять свое раздражение и не наговорить лишнего.- Вот вы в чем завтра идете? - Вместо объяснения спросил я подруг.- Тебе показать? - Загорелась эльфийка и уже было рванула из зала, где они до этого сидели с Алиеной.- Нет! - Воскликнул я, а потом коротко объяснил свое поведение. - Дрон идет в этом наряде!Несколько секунд царила тишина, а потом девушки разразились гневными тирадами. Они не слушали никаких оправданий Дрона, да если честно, то и оправдывался он как-то вяло. Потом кузнеца взяли в оборот, велели немедленно принести всю свою самую лучшую одежду. Когда он ее притащил, а времени на это у него заняло очень мало, он видимо проникся и наверняка бежал всю дорогу, то и эти его вещи девушками были забракованы. Алиена и Мирта не долго думая принялись потрошить мой гардероб, посчитав, что лучших нарядов для кузнеца они ни у кого не найдут. Мой гардероб хоть и был довольно скуден, но то что им надо там нашлось. Правда вот по размерам выходила беда. Мало того, что в длину Дрону было все велико, так еще в ширину было все маленьким. Но из этого положения был найден выход. Девушки посовещались между собой и решили, что длину они укоротят, а в саму одежду расшьют, сделав вставки. А вот с сапогами вышла прямо таки беда, оказалось что все сапоги Дрону малы! Пришлось сапоги оставить ему те что есть, единственное что Дрон пообещал их надраить до зеркального блеска. После того, как с Дрона девушки сняли мерки, меня вместе с кузнецом бесцеремонно выставили из комнаты, а девушки принялись перешивать одежду. К их великому сожалению портних в замке не было и всю работу пришлось им взять на себя. Утром меня встретили не выспавшиеся подруги. Одежда была готова, они немного нервничали когда кузнец ее одевал, все же в роли портних они выступали впервые. Ко всеобщему облегчению одежда подошла Дрону отлично. И довольные мы начали собираться в дорогу. К горам я решил добраться на карете, благо, что дорога была довольно сносной. Ведь сообщение с поселением гномов было постоянно. Когда уже все расселись по местам, я вдруг спохватился, не было Разума. Как мы вчера приехали, и он пошел инспектировать коптильню, то с тех пор его никто и не видел. Пришлось прибегнуть к помощи Вида. Разум отыскался в моем кабинете, оказалось, что он просматривал нашу бухгалтерию, да и так за книгой и уснул. Правда по его словам выспаться он не успел, так как практически до утра разбирался с записями. И вот теперь в карете было весело. Девушки дремали, кот спал, кузнец нервничал, только я один был абсолютно спокоен. Я даже позавидовал Эрзону со Стиком, которые скакали рядом с каретой, у меня даже возникло желание к ним присоединиться, но оставлять кузнеца одного я посчитал не правильным. Когда мы добрались до места, то девушки пожаловались, что спать им стало хотеться только больше, и вообще мол не правильная у меня карета. В карете раньше наоборот только бодрость прибавлялась, а тут как будто тебя укачивают!- Так мы же и старались чтобы так было! - Зевнув от души удивился кот.- Ты не понял. - Усмехнулся я. - Они бы еще часиков пять-шесть так бы поехали. Просто вставать надо, а им спать хочется.А перед входом в обитель гномов уже собрался подземный народ. Гномов было довольно много, среди них были и женщины с детьми. Видимо такое событие как свадьба было довольно редко, вот на праздник они все и собрались. Дрон явно занервничал, он судорожно застегивал и расстегивал пуговицу на рубашке.- Давай смелее! - Подтолкнул я его. - Или боишься?- Боюсь! - Признался гном, но тем не менее твердо пошел к свои соплеменникам.А гномы тем временем расступились образовав полукруг. В центре этого полукруга стояла мини кузня, точнее наковальня, и мехи, которые должны были создать необходимую температуру огня, для работы с металлом. Огонь был уже разведен и на нем лежали заготовки из металла, которые разогрелись уже докрасна. Также рядом с ними лежала довольно большая куча угля, а рядом с наковальней на небольшом столике были разложены различные инструменты. Также стояла и небольшая бочка с водой. В этом плане для прохождения испытания все было готово. Рядом со столиком с инструментами стоял Крон, а чуть позади него и виновница всех этих событий - Власта. Если Крон был одет в обычную свою одежду, ну может только сапоги выдавали торжественность момента, уж по своему блеску они не отличались от сапог Дрона. Видимо Крон все же готовился, хотя и не очень это показывал! А вот на Власте было великолепное бирюзовое платье, волосы уложены в какую-то замысловатую прическу, а щеки то бледнели, то краснели. Было видно, что гномка нервничает не меньше своего жениха. Дрон тем временем поклонился все встречающей толпе и сделал несколько шагов по направлению к Крону.- Приветствую вас! Я явился доказать что достоин вашей дочери! - Сказал Дрон, обратившись к отцу Власты.- Привет, привет! - Ответил Крон, довольно добродушно, всем своим видом показывая, что он не имеет ничего против нашего друга.Честно говоря, я в этот момент немного перевел дух. Ведь хоть Крон и был моим практически другом и обещал не препятствовать счастью молодых, но он по сути своей был диктатор, и мнение его могло резко перемениться по какой-либо причине. А Крон между тем продолжил:- Значит, ты решил пройти испытания и взять в жены мою дочь. Тебя не испугали все тягости семейной жизни, и ты готов ради нее на все?- Я готов! - Хоть и сглотнув, но твердо ответил Дрон.- Что ж, тогда приступай! Так как ты мастер-кузнец, то и будешь должен доказать свои умения обращаться с металлом. Первое задание я даю тебе не как отец, а как глава общины. Ты должен выковать меч, который докажет, что ты в состоянии защитить свой дом. Меч нам не нужен боевой, нужна только символика того, что в трудную минуту ты не оставишь в беде нашу соплеменницу! - Крон одобряюще улыбнулся и сделал шаг назад к своей дочери.Дрон не стал медлить, он поклонился и… пошел к карете. Толпа удивленно загудела, Крон нахмурился, а у Власты задрожал подбородок. Мы честно говоря тоже немного опешили, но кузнец не говоря никому ни слова открыл дверь кареты и взял небольшой мешок. Как этот сверток оказался в карете я, убей меня, не знаю, видимо Дрон заранее его туда положил. Наш кузнец тем временем вытащил из мешка фартук с нарукавниками, и неторопливо одел все это на себя. Крон только крякнул, следя за действиями Дрона. Дрон же видя, какую реакцию на окружающих произвели его действия, виновато развел руками и сказал:- Извините меня, но не могу же я испачкать наряд, который предназначен на свадьбу!Я только и смог, что возмущенно шепнуть ему, когда тот проходил мимо:- Мог бы сразу мешок с собой взять! Или бы в карете оделся! Зачем всех в изумление вогнал? Мы уж решили, что ты сбежать решил!- Забыл! - Коротко ответил он мне.Дрон подошел к месту проведения испытания, осмотрел инструмент, подбросил угля в костер. Потом он осмотрел заготовки, которые были разложены на огне, именно из них ему и предстояло изготовить требуемое. Дрон не дал нам заскучать, уже через полчаса он опустил в бочку с водой свое изделие.- Я сделал все как мне велели. - Сказал Дрон и протянул меч Крону.Хоть мы и находились не так далеко, но различить боевое ли оружие изготовил Дрон, или декоративное я не смог.- Хорошо! Первое испытание ты прошел. Теперь я дам тебе задание не как глава общины, а как отец. В качестве того, что ты всегда сможешь поддерживать в доме порядок, изготовь мне молоток. - Сказал Крон после того, как осмотрел творение кузнеца.В толпе гномов послышались довольно удивленные возгласы. Правда они тотчас умолкли, стоило туда посмотреть Крону. Я не выдержал и обратился к Эрзону за разъяснениями.- Что вызвало такое удивление со стороны гномов? - Спросил я.- Эти, так называемые задания, необычайно легки! Для того, чтобы изготовить символический меч и молоток не обязательно быть мастером-кузнецом. Ведь символический меч можно представить даже в полосе металла, а уж молоток может изготовить любой подмастерье. - Ухмыльнувшись ответил он мне.- А это не говорит о том, что над Дроном таким образом тонко издеваются? - Спросила Эрзона Алиена, которая вместе с Миртой внимательно прислушивались к нашему разговору.- Не думаю. Наоборот Крон всем видом показывает, что против Дрона он ничего не имеет против, а наоборо