Я кивнула, заметив пантомиму шефа о скором начале торжественного митинга. Ждали только Хааннаахов. Поплотнее запахнув полы накидки, я провела гостей к монументу, справедливо рассудив, что терять мне уже нечего. Слухов всё равно не избежать.
То и дело я натыкалась на взгляды других ирбисов, кто-то едва заметно кивал, кто-то, не стесняясь, отдавал честь по-армейски, а Кар почему-то приложил к груди кулак и склонил голову, словно в ритуальном приветствии. Я ошарашено смотрела на рваный след, тянущийся по правой половине лица оборотня. Ещё свежий шрам рассекал бровь, спускался по щеке и вспарывал шею. Это же какой была рана, что регенерация оборотня не смогла с ней справиться за полтора месяца? Кар, заметив моё пристальное внимание, чуть отвернулся, скрывая безобра́зный рубец. Я более внимательно присмотрелась к остальным оборотням. Практически все из них имели боевые шрамы, пусть и не всегда заметные. В памяти всплыли картины кровавой бойни, красные и зелёные пятна, серебристые лучи. Я тряхнула головой, отгоняя наваждение. Не думать. Не вспоминать, иначе кошмары вернутся с новой силой.
Митинг шёл своим чередом, торжественные речи, памятные стихи, минута молчания. После окончания официальной части Хааннаахи вместе вышли на берег озера. Ветер испытывал северных гостей, то яростно трепал полы их одежд, то нежно заигрывал с волосами, а то и бросал в лицо горсти снега с дождём. Низкие тучи клубились у горизонта, предвещая грядущее ненастье. Озеро формировало собственную погоду, готовясь как следует оплакать оставшихся здесь навечно солдат. На фоне акварельного неба, словно сошедшего с картин Айвазовского, Бэдэр и Баабыр плечом к плечу развеивали над застывшими водами Ильменя зеленоватую хвою, янтарные кусочки коры, серебристые мелкие камешки и семена шишек, хоть на миг возвращая в родные леса павших оборотней.
За спиной послышались намеренно громкие шаги. Я обернулась. Кар остановился чуть в стороне, взирая на проводимый Хааннаахами ритуал прощания и как бы прикрывая меня своей массивной фигурой от ветра.
— Не только Бэдэр хотела приехать. Мы все. Поблагодарить, — его словам вторили капли ледяного дождя. — Если бы не ты, нас бы тоже развеяли.
Я вздрогнула, но не от пронизывающего ветра, а от понимания смысла «развеяли». Тогда на поляне было столько крови, что, наверняка, кто-то погиб. Кто-то из тех, кто охранял выставку, кто успел вызвать Баара для моего спасения, кто сопровождал нас в старую резиденцию и защищал Бэдэр до конца. Они не вернулись домой, но ушли к духам предков.
Я судорожно пыталась сопоставить увиденных сегодня ирбисов с теми, кого запомнила из прошлых событий. И не смогла. Калейдоскоп лиц смазался в каплях небесных слёз, стекающих по моим щекам. Я скорбела, не понимая, когда снежные барсы успели стать своими.
— Не важна ипостась, важен дух. Дух бойца. Ты одна из нас, родная кровь, — будто слыша мои мысли, подтвердил Кар. — Просто знай, мы никому не дадим тебя в обиду.
В ресторан я безбожно опаздывала, потому как день был насыщенный и раньше улизнуть с работы не вышло. За сколько собирается среднестатистическая женщина в ресторан? Не знаете? Вот и я не знаю! На всё про всё у меня было не больше пятнадцати минут. Я носилась между шкафом и зеркалом как наскипидаренная.
— Сразу видно, дочь военачальника, — со смешком комментировала Рогнеда мои метания по квартире. — Тебя папа на скорость учил собираться?
— Есть такая армейская байка, что солдат должен успеть одеться, пока горит спичка. А это сорок пять секунд максимум, — мысленно вещала я с открытым ртом, крася ресницы. — И в садике, и в школе я в норматив укладывалась.
— Да ладно⁈ — поразилась княжна. — Ты — какая-то неправильная женщина. Даже я на тайные встречи с Беримиром дольше собиралась. А они в лесу, не в ресторане проходили.
— Вот спасибо на добром слове, — возмутилась я, отвлекаясь на поиск шпилек для волос. — Да и не свидание это вовсе, просто посидим, поболтаем втроём.
— Ну да, ну да! — ехидно хихикнула Рогнеда и ушла в подсознание.
К ресторану мы подъехали без пяти семь. На входе мне с улыбками салютовали ирбисы из охраны, показывая вверх большие пальцы. Это никак не вязалось с образом отстранённых опасных головорезов. Скорее, выглядело по-братски, но чертовски приятно. Ресторан располагался на втором этаже двухэтажного исторического здания в центре города с видом на отреставрированную водонапорную башню начала ХХ века, в честь которой и получил своё название. Стены вдоль лестницы на второй этаж оформили зеркалами в человеческий рост, позволяя посетителям всесторонне осмотреть себя перед входом в заведение либо сделать несколько фото в интересном антураже.