Феникс облегченно вздохнул и хотел что-то сказать, но гном прервал его:
— Иди уже!
«Ловец удачи» повернулся и зашагал прочь, закинув меч за спину, предварительно проверив, легко ли тот выходит из ножен. Его чуткое ухо уловило, как некоторые из наемников набрались смелости и подошли к своему главарю с вопросами. Хотя, по внешнему виду Бритвы даже дурак смог бы понять, что сейчас не самый подходящий момент.
— А почему его отпускают в город? — хрипло спросил феларец.
— Какого лешего он уходит, ведь завтра…? — поддакнул фивландский бас.
Феникс сбавил шаг и насторожился.
— Куда это он собрался?! — бесцеремонно спросил звонкий голос помощника капитана.
— В жопу! — рявкнул Бритва, с присущей ему «деликатностью» разом заткнув всех любопытных под увещевания Гортта.
Карнаж успокоился и быстро зашагал дальше…
И вот, снова в одиночестве, он направлялся к той самой хижине, где так и не смог найти успокоения этой ночью. Однако не с целью отдыха. Полукровка так и не почувствовал усталости. Куда там?! К азарту от предстоящего прибавлялось привычное и такое приятное чувство свободы… С самого начала странствий вместе с Бритвой и его отрядом Карнаж понял, что за столько лет жизни волком-одиночкой он снова не мог найти нужной грани. С такими «идейными» наемниками его вряд ли могло что-то связывать во взглядах на месть, также как со Скиерой и Филином стремление к домашнему покою и теплому очагу. Для первых «ловец удачи» оказывался слишком беспощаден и жесток и, как он сам считал, изобретателен в этой жестокости, а для вторых — чересчур целеустремлен и неугомонен. Любой, кто встречался с ним, взять хотя бы циркачей из труппы маэстро, наверняка рассмеялся бы в лицо тому, кто попытался бы утверждать, будто Феникс осел и утроил собственный очаг, да еще и дерево посадил в саду. И полукровке это нравилось. Пусть одиночество принесло с собой несколько привычек, которые не всегда оказывались к месту, но сейчас они дарили то самое ощущение исключительности, отвоеванной свободы, даже в ежовых рукавицах Тарда. Значит, не зря было всё то, что он где пережил, а где просто перетерпел.
Легкая усмешка появилась на сухих губах от воспоминания об ощущении собственной чудовищности, тогда, на корабле, прежде чем убить старого феларца. Что говорить, если за прошедшие дни он удвоил количество загубленных им за всю жизнь душ, если не утроил? Воистину подобная роскошь имела свою цену… Но какую? Почему все так странно складывалось, Карнаж не мог ответить сейчас, но собирался искать ответы на все без исключения вопросы, которые у него появлялись, что ни день.
Наполовину ран'дьянец, он знал о своих родичах слишком мало, но одна фраза, давно брошенная каким-то алхимиком при его найме на поиски редкого минерала, не давала покоя: «Полукровка? У ран'дьянцев не бывает полукровок».
В своих раздумьях Феникс чуть не сбил островитянина, вывернувшегося из переулка. На тесной улочке, не прерывая ход мыслей, «ловец удачи» ловко избежал столкновения. Молниеносно среагировав и машинально бросив извинение, полукровка пошел дальше, оставив бедолагу с отвисшей челюстью. Не каждый день старику-крестьянину приходилось слышать извинения от пронесшегося мимо резкого порыва ветра…
Больше всего Феникса смущало то, что, из прошедшей ночи, он совершенно не помнил одного момента, поэтому не понимал, как его занесло в старую хижину, где они с Киракавой обретались много лет назад. Казалось, все события слились воедино, образовав кровавую мешанину из клинков шпионов и заклятий колдунов. Нет, это не могло быть всё! Чтобы такие разные по взглядам и принципам противники обратились против одного, должно было произойти что-то из ряда вон выходящее!
В поиске ответа Карнаж неминуемо зашел в тупик. Память отказывалась помочь ему. Единственное, что уяснил для себя «ловец удачи», так это то, что он неспроста добрался именно до старой хижины, а не заведения Ютай. Это значило, что с ним случилось нечто действительно скверное, раз подсознание выбрало такой оплот. Не крепкие стены или надежная дверь. Скорее оплот для разума, а не тела…
Феникс замер, когда увидел три фигуры, бродившие возле старой хижины.
Какого черта?! Это его единственный дом на всем белом свете! Он уже выкупил этот участок один раз. А потом, когда правитель вернул всю землю в свое единоличное владение, заключил договор аренды на сотню лет вперед! Немыслимая сумма и только чтобы эти стены, давшие ему когда-то приют, стояли столько, сколько смогут. Чтобы никто не тронул этой священной для полукровки халупы!
Двое из троицы напряглись при его появлении. Охрана… Третий или, вернее, третья, продолжила расхаживать рядом с порогом хижины.
— Какого черта вам здесь нужно?! — окрикнул их Карнаж.
Эта фраза сама слетела с губ, когда полукровка разглядел, что незваные гости были сильванийскими эльфами.
Двое молодых дворянчиков, отданных в услужение придворной даме, как-то неуклюже хватились за эфесы шпаг у пояса. Она же растеряно поправляла белоснежный манжет, выбившийся из-под бархатной куртки, что часто одевали придворные на королевские охоты или просто в путешествия. Испуганный взгляд красивых черных глаз встретился с полными злости глазами Феникса.
Эльфы встали между ними. Один чуть позади другого. Правые ноги согнуты в колене, левые отставлены в сторону — все замечательно отучено и отточено. Только каждый из них, видимо, редко делал это в паре, поэтому задний встал несколько ближе и, приди Карнажу в голову мысль прирезать всю троицу — первым бы насадил своего друга на шпагу, заставь полукровка того хоть немного попятиться.
— «Конюшими вам надо было идти, молокососы, а не сопровождением знатной дамы!» — подумал Феникс, сплюнув себе под ноги ту горечь, что скопилась на языке от шлейфа сильванийских духов, которыми и мужчины и женщина были облиты простаки с ног до головы.
— Еще раз повторяю свой вопрос и, как видите, по-сильванийски, — прорычал полукровка, и снова произнес, чеканя каждое слово, — Какого черта вам здесь надо?!
— Как вы смеете, сударь, так выражаться при…?!
— При ком? — скривился Карнаж от певучего голоса молодого эльфа-блондина, что картинно отвел спавшие на лицо локоны, — Кого это занесло сюда на мою голову из лесной братии?!
— Вы… как вы?! — запнулся второй эльф, не сильно отличающийся от своего товарища голосом и статью, не считая того, что был шатеном, — Вы должны почтить за честь… то, что ее честь…
— А если я не «чту за честь», то, что «ее честь» топчется у порога моего жилища!? — ощерился Феникс.
— Вы хам, сударь!!!
— Разрази меня гром, если вы не специально учились говорить это хором, господа эльфы!
Блондин отступил назад, совершенно не давая тем самым шанса своему товарищу вмешаться вовремя, и даже вытащил шпагу из ножен на пару дюймов.
— Ба! — картинно развел руками «ловец удачи», с насмешкой прибавив, — Сударь, я так не дотянусь и до кончика вашей шпаги! Дайте я вам покажу кое-что… Смотрите хорошенько!
Карнаж спокойно подошел ближе:
— Да стойте вы на месте! Не гоняться же мне за вами целый день? Вот так…
Их разделяло с полдюжины шагов. «Ловец удачи» дал время сильванийцу успокоиться. Феникс был быстрее не то что одной шпаги, даже двух вместе взятых и в руках не этих щенков, а опытных бретеров. Теперь. И он прекрасно это знал.
— Ну вот, — Карнаж резко приблизился, подойдя почти вплотную к блондину.
— И что теперь? — глаза эльфа округлились.
Откуда ему было знать, что красноволосый настолько быстр.
— А теперь — по зубам, — хищно улыбнулся «ловец удачи».
Сильваниец рванул клинок из ножен, но основание рукояти уперлось в бандаж полукровки. Тем не менее, Карнаж пожалел своего противника, хотя мог бы съездить по этому молодому смазливому личику набойками на костяшках перчаток, но эльф отделался только ударом основания ладони в подбородок и разбитой нижней губой.
Шатен с яростным криком бросился в сторону, вынимая шпагу. Феникс уклонился от неумелого выпада и схватил эльфа за грудки, приподняв над землей.
— Брось! И не буди во мне демона, — понизив голос, прошипел «ловец удачи», но, видя, что эльф пытался вырваться, добавил металлическим голосом, закрыв глаза и снова распахнув их двумя черными пропастями, — Он и так не высыпается.