— Проклятье! — прохрипел эльф, дергая ногами.
— Бросай железку, кому сказано!?
— Что б тебя, выродок!
— Как знаешь, — Феникс ударил лбом в переносицу противника, добавил коленом в пах и бросил на землю.
Краем глаза приметив, что блондин уже достаточно оправился от удара и выхватил зачем-то кинжал, «ловец удачи» с нарастающим урчанием подскочил, приподнял того за шкирку и пинком отправил рыть носом землю.
— Итак, — отряхнув руки, произнес Карнаж, — На чем мы остановились? Ах, да!..
Эльфка нерешительно ступила к «ловцу удачи»:
— Здравствуй, племянник.
— Здравствуйте, тётя.
— Рада видеть тебя.
— Не могу ответить тем же.
Она осеклась…
— Как его здоровье? — Астра вошла в палатку сильванийских целительниц.
Конечно, ее вопрос был задан скорее для начала непростого разговора, чем для того, чтобы действительно узнать положение дел. Как правило, дела всех страдальцев, что оказывались под опекой дев из культа Сильвана, складывались скверно. Приграничье всегда доставляло целителям много хлопот, особенно если на противоположном берегу находился Форпат — странный город, где на фундаменте злачных местечек и трущоб распускался прекрасный цветок мысли и магии.
Глядя на шпили и башни, возвышающиеся за стенами через узкое окно, прорезанное в ткани сильванийской палатки, Астра вздохнула: без дерьма не вырасти розам…
— Вы о полукровке, что вчера дополз до ворот форта с дырой в брюхе? — бесстрастным голосом спросила целительница, отставляя сосуд с недопитым лангвальдским чаем.
— Да, о нем!
— О! Как вы оживились, — сильванийка с завистью посмотрела на придворную даму в дорогом охотничьем костюме темно-фиолетового бархата.
Астра спокойно дала ей время налюбоваться, особенно на отороченные золотом перчатки тонкой черной кожи и высокие сапожки с золотыми пряжками.
Лицо сильванийки будто стало еще острее, чем оно казалось от ввалившихся щек и глубоких теней под глазами, что свидетельствовали о многочисленных бессонных ночах над склянками в компании огарка свечи и сферического сосуда с лангвальдским чаем из специально выжаренных листьев. Как раз тот самый сорт, который особенно любили некроманты и эскулапы, дружно утверждая, что тот и мертвого поднимет.
— Лучше чем вчера… Хотя, — эльфка опомнилась и отвела глаза в сторону, — Ему придется постараться, чтобы выкарабкаться. Кто-то его хорошенько отделал. Но этот «ловчий удачи» оправдал свою профессию — удар пришелся так, что не задел важных органов. Повезло ему. Сейчас у него жар. Все что мы можем сделать — это ждать.
— Это не всё, что вы можете! — твердо произнесла Астра, подступив к целительнице.
— Разумеется, не всё, — легкая и циничная ухмылка пробежала по губам, — Но у нас есть кодекс: я не могу сама взять плату за эликсиры, пусть хоть у этого полукровки кошель на поясе чуть по швам не трещит от золота. А как он выздоровеет? И не захочет платить? Принудить я его не смогу, кодекс…
— Замолчи! Как ты можешь так относиться к чужой жизни?!
— Как и ко всем! Он тут не единственный, кого зашивать приходится. Иным кишки назад заталкиваешь и ниток не жалеешь, всю ночь, собирая бедолагу по кусочкам, а потом не услышишь даже простой благодарности… Или пристукнут, едва по тракту дальше двинется.
— А как же клятва!? Все целители дают её…
— Мадам, клятва есть клятва, на то и придуманы кодексы, чтобы урезонить всякие «клятвы», которые изобретались в старинные времена, когда Сильван еще мальчишкой гонял по лесам белок и оленей. Проку с них сейчас не больше чем с моей бабки, но не убивать же старушку, если сама уж скоро помрет?
— Сколько стоят ваши эликсиры?
— Много.
— Цена не имеет значения.
— Он ваш родственник? — прищурилась целительница.
— А вы похожи на свою бабку?
— К чему это вдруг?
— Потому что только ей простят по старости излишнее любопытство и язык без костей.
Сильванийка вздрогнула под колючим взглядом черных глаз Астры и засуетилась, доставая из сумки какие-то склянки.
Тугой кошель брякнулся на старый дубовый стол.
Астра самолично проверила всё: промывания, укрепляющие, обеззараживающие и, конечно, легкие галлюциногены вместе с маленьким мешочком порошка для цепкой памяти полукровки. Тётя прекрасно знала, кто учил ее племянника запоминать и подмечать всё и вся…
— Поздравляю, этих двоих мне рекомендовали как самых лучших, — натянуто улыбнулась Астра, пытаясь скрыть собственный испуг.
— Мало опыта и навыков, зато много самомнения и позерства, — сухо отчитал свою рецензию Феникс, — Как вы только добрались сюда с этими мальчишками?
— Наш корабль отчалил из Штерна. Сильванийские суда очень быстроходны.
— Ещё бы, когда в паруса дует сам Сильф! — с сарказмом подметил Карнаж.
— Не смейся над верованиями, тем паче твоих предков.
— Я и не думал. Мало смешного в том, что зрелые эльфы приписывают своим судам покровительство бога, когда всё дело в «новых» магических способах, что откапали из закромов культа Жизни.
— Будто ты сам в них копался!?
— В точку! — выразительно махнул рукой Карнаж, — Мне изрядно пришлось поработать заступом, прежде чем спуститься в туннель, ведущий к гротам культа. Благо щедрость новых сильванийских магов не знает границ! Золото раздавали мешками, так что среди соискателей было мало сведущих «ловчих удачи», скорее охотники до того, чтобы подраться на лопатах, а потом, втихомолку, ими же и зарыть трупы.
После такой отповеди воцарилось недолгое молчание.
— Ты читал о пророчестве Xenos? — тихо начала Астра, опустив глаза.
— Конечно! — усмехнулся Феникс, — Какие угодно? Трагические, сатирические, романтические или критические?!
— Нет, сами тексты Морвириари.
— Они зашифрованы.
— Уже давно подобран ключ.
Карнаж опешил. Вспомнив, как ему пришлось носиться с книгами предсказателя и чуть не поплатиться жизнью за всего дюжину расшифрованных ларонийцами катренов, полукровка испустил громкое проклятье.
— Там есть несколько катренов и о потомках Xenos…
— Конечно, я и запамятовал, как нас много расплодилось! — Карнаж не без удовольствия отметил, что этот «укол» достиг цели.
Астра переменилась в лице. Она догадалась, о чем подумал полукровка. Но все эти пятнадцать лет она не занималась поисками его мифической сестры, прекрасно понимая, что эта побасенка рождена паникой культистов стихий. Тем, после Сокрушения Идолов, в любом зеленоглазом ребенке мерещились Xenos. И не «спихнула» Карнажа на старого наставника, хотя осталась у маленького мальчика последней родней. Просто она знала, что сделали бы с ним, привези она его в Сильванию тех лет. Но даже если бы Астра и попыталась это втолковать сейчас полукровке, то не получила бы в ответ ничего, кроме порции очередного зубоскальства, каким славился еще отец красноволосого — Аир А'Ксеарн. Поэтому эльфка решила перейти сразу к делу, как говаривали в империи: взять быка за рога.
— Во время раскопок у храма Сильвана нашли старые архивы. Там оказались записи касательно прерванного Круга Жизни… Смекаешь, кому суждено его прервать?
— Потомкам Xenos, кому же еще?! — скрестил руки на груди Карнаж.
— Блестяще! Наш король приказал засекретить находку, но кое-кто все-таки распространился об этом. Теперь представь, что в скором времени начнется на Материке и островах?
— Славная охота за зеленоглазыми?
— Не разделяю твоего цинизма.
— Как угодно, — Карнаж, будто между прочим, наступил на руку шатена, пытавшегося дотянуться до шпаги в дорожной пыли.
— И самое безопасное место для известных потомков Xenos будет при дворе Драйла.
— Понимаю, куда вы клоните. И сразу скажу — нет!
— Я пытаюсь заботиться о своей родне. Тебя убьют только потому, что ты известен как сын Аира. Причем убьют первым! И не будут смотреть, какого цвета твои глаза!