— Он молодой или старый?
— Думаю, немного постарше меня, — неуверенно сказала Маделин.
— Значит, совсем старый, — недоброжелательно резюмировала Диана.
Маделин не ответила. Ей очень не хотелось опять раздражать дочь.
— Я уверена, что он тебе понравится, — стараясь говорить как можно более уверенно, произнесла она.
— Я абсолютно уверена, что нет, — резко заявила Диана и ушла в кухню.
Маделин почти совсем ничего не съела; она не была голодна, к тому же ей ведь предстоит ужин с Николасом. Она уже жалела о том, что согласилась встретиться с ним. Диана, мрачная как туча, за едой не проронила ни звука. Если бы каждая ее вечерняя отлучка воспринималась с таким неприятием, то Маделин вообще перестала бы куда-либо выходить.
Черное кружевное платье для коктейля, которое она выбрала для вечера, было настолько выигрышно, что не требовало практически никаких аксессуаров, так что она надела на шею только нитку жемчуга. Это ожерелье десять лет назад купил ей Джо на очередную годовщину их свадьбы.
Было уже семь двадцать пять, когда раздался звонок в дверь. Открыла Диана. На пороге стоял смуглый высокий широкоплечий мужчина. У гостя были самые синие глаза, которые она когда-либо видела. Иссиня-черные вьющиеся волосы, длинные загнутые ресницы. Для Оттербери, где красота и деньги редко встречались вместе, он был уникальным субъектом, так что Диана была просто ошарашена. Неужели это и есть тот самый мужчина, с которым собиралась уйти ее мать?
— Да? — холодно произнесла она. Девушка все еще надеялась, что он ошибся адресом.
Мужчина улыбнулся и сказал:
— А вы дочь Маделин?
— Совершенно верно. Я Диана. А вы мистер Витали?
Прежде чем он успел ответить, раздался голос Маделин:
— Кто это, дорогая? — И она вышла из спальни. Увидев Николаса, она изменилась в лице и почувствовала, что у нее сводит челюсти. — Здравствуйте, — пробормотала она. — Не зайдете?
Маделин умоляюще взглянула на Николаса, и он сказал:
— Ты еще учишься в школе, Диана?
Та пожала плечами и равнодушно бросила:
— В коммерческом колледже.
— Тебе там нравится?
— Временами. — Диана развернулась и направилась к креслу.
Николас, казалось, задумался. Диана отнюдь не запугала его своим отношением. По его мнению, она нуждалась в усвоении правил хорошего тона, и он был именно тем, кто смог бы преподать их. Маделин явно расстроилась, поняв, что он размышляет о поведении ее дочери. Какой бы ни была его репутация, Диана ничего о ней не знала, она должна была знать только то, что ее мать порядочная, честная женщина. Женщина? Он улыбнулся. Да она почти девочка… Тут он мысленно одернул себя за эти раздумья.
— Ты готова? — Николас тепло посмотрел на Маделин, и она ощутила, как кровь немедленно прилила к ее щекам.
— Да, готова, — пробормотала она и повернулась к дочери: — Ты уверена, что с тобой все будет в порядке? Я вернусь не поздно.
— Со мной все будет в порядке. — Девушка нехотя оторвалась от журнала, который просматривала. — И не торопись возвращаться. Лечь спать я могу и сама.
Маделин закусила губу. Диане удалось больно задеть ее. Вечер был испорчен, еще не начавшись.
Они спустились к машине. В салоне было тепло и уютно, и, пока они ехали, Маделин попыталась расслабиться и забыть о жестоких словах Дианы. Ее молчание явно не устраивало Николаса, и он сердито спросил:
— Совершенно очевидно, что я не слишком понравился твоей дочери. Почему?
Маделин пожала плечами:
— Диана не понимает, почему я не выхожу замуж за Эдриана Синклера…
Он улыбнулся:
— Ты не выглядишь достаточно взрослой, чтобы быть кому-то матерью.
— Может, и так, но я мать, возможно, в этом часть проблемы.
Они подъехали к отелю «Стаг», и тут Маделин вспомнила, что сегодня должна была приехать из Италии дочь Николаса, и подумала, не будет ли она ужинать с ними.
Войдя в здание отеля, Николас повел Маделин к бару и заказал мартини для нее и бурбон для себя.
Они уселись на высокие табуреты и закурили, после чего он заметил:
— Вы выглядите просто красавицей, миссис Скотт.
— Благодарю, мистер Витали. — Она наконец почувствовала, что напряжение уходит, и ей стало хорошо. Он кривовато улыбнулся:
— Я очень рад, что ты пришла.
Маделин нахмурилась:
— А вы думали, что я могла бы не сдержать слова?
— Ну, я подумал, что давление с чьей-либо стороны может остановить тебя. Например, этот парень, Синклер…
Маделин мягко рассмеялась:
— О, Эдриан, да. Он настоятельно советовал мне не встречаться с вами.