С некоторым усилием оттеснив Вирдена на прежнюю позицию. Эрагон прыгнул на него, один за другим нанося яростные атакующие удары.
Так они рубились несколько минут, потом Эрагон нанес первый «укол» — слегка оцарапал бедро Бирдена, — а потом и второй, но после этого счет практически сравнялся, поскольку альф понял его тактику и стал предвосхищать его действия, ловко орудуя мечом. Эрагону редко доводилось испытать своп силы на столь быстром и сильном противнике, как Вирден. и он прямо-таки наслаждался этим поединком.
Впрочем, от наслаждения вскоре не осталось и следа, ибо Вирден ухитрился нанести ему четыре «укола» подряд: один в правое плечо, два в ребра и один весьма ощутимый в низ живота. Удары, разумеется, оказались смазанными, но гордость Эрагона была задета. Его встревожило то, что эльф омел так легко воспользоваться его невнимательностью. Если бы они сражались по-настоящему, он, конечно, мог бы победить Вирдена еще в первые несколько минут боя, но теперь даже мысль о возможности подобной победы приносила мало утешения.
«Ты позволил ему нанести слишком много ударов». — упрекнула его Сапфира.
«Да, я и сам это прекрасно понимаю», — сердясь на себя, буркнул Эрагон.
«Хочешь, он v меня полетит вверх тормашками,»
«Нет… не сегодня»
Настроение у Эрагона окончательно испортилось. Он опустил меч и поблагодарил Вирдена за возможность потренироваться. Эльф с поклоном сказал:
— Всегда к твоим услугам, Губитель Шейдов, — и вернулся к своим товарищам.
Эрагон воткнул Брисингр в землю между сапогами — ничего подобного он никогда бы не позволил себе сделать с мечом из обычной стали — и, опершись руками о рукоять, стал смотреть, как по дороге из города тянутся вереницы людей и животных. Правда, суета несколько поутихла, и было ясно, что вскоре рога варденов протрубят сигнал к началу похода.
А пока приходилось ждать, и Эрагон по-прежнему не находил себе места.
Оглянувшись, он увидел, что Арья подошла к ним и стоит рядом с Сапфирой. Блаженная улыбка тут же расползлась по лицу Эрагона, и он, положив Брисингр на плечо, в два прыжка подскочил к эльфийке и указал на ее меч.
— Не хочешь немного размяться? — спросил он. — Мы с тобой фехтовали только один раз в Фартхен Дуре, но с тех пор мои возможности в этом плане несколько возросли.
— Пожалуй что так.
— Ну, и каков будет твой ответ?
Арья бросила оценивающий взгляд в сторону варденов, потом пожала плечами:
— Что ж, почему бы и не размяться?
И они направились к той же ровной, поросшей травой полоске земли.
— Надеюсь, теперь тебе будет уже труднее со мной справиться, — сказал Эрагон.
— Не сомневаюсь.
Арья вынула меч из ножен, и они заняли позицию шагах в двадцати пяти друг от друга. Эрагон чувствовал себя уверенно и сразу стал наступать, намереваясь нанести первый удар в левое плечо Арьи.
Эльфийка не отступала и не пыталась уклониться от ударов. Когда Эрагон был от нее шагах в четырех, она вдруг улыбнулась ему такой теплой, светлой улыбкой, очень ее красившей, что он моментально отвлекся, мысли беспорядочно заметались у него в голове, а перед носом у него вдруг блеснула полоска стали.
Он запоздало попытался парировать удар, и рука его загудела, когда клинок ударился обо что-то твердое — может, о рукоять ее меча или еще обо что-то, а может, и о тело, — но что бы это ни было, он уже понимал, что неправильно оценил расстояние и, нанеся ответный удар, сам остался незащищенным.
И прежде чем он сумел хоть немного замедлить движение вперед, новый удар Арьи заставил его резко отвести правую руку в сторону; и почти сразу же под ложечкой возник тугой узел боли, поскольку она нанесла ему туда колющий удар, заставив упасть.
Хлопнувшись на спину, Эрагон что-то сердито проворчал, хватая ртом воздух и тщетно пытаясь вдохнуть. Он смотрел в небо, и перед глазами у него плясали красные пятна; в течение нескольких малоприятных секунд он никак не мог наполнить легкие воздухом и опасался, что потеряет сознание. Затем сведенные судорогой мышцы расслабились, нормальное дыхание возобновилось, и в голове у него постепенно прояснилось.
Медленно поднявшись на ноги, он стоял, сгорбившись и опираясь на Брисингр, и ждал, когда утихнет боль под ложечкой.
— Здорово ты меня провела, — с трудом выговорил он сквозь стиснутые зубы.
— Нет, всего лишь воспользовалась твоей слабостью. Тут есть разница.
— Значит, ты считаешь… что это слабость?
— Когда идет сражение — безусловно. Ну что, хочешь продолжить?
Эрагон молча выдернул Брисингр из земли, отошел на прежнюю позицию и вновь поднял меч, готовясь к поединку.