Юстаб не то чтобы вошел в вестибюль, но было ясно, что его двигательные способности были более чем слегка скомпрометированы тяжелой работой на протяжении всей жизни и, возможно, также регулярным приемом внутрь органических соединений, менее чем полезных для здоровья. Поднявшись с адаптивного кресла, которое в течение нескольких предыдущих недель близко познакомилось с его задницей, Флинкс методично протянул руку этому последнему в кажущейся бесконечной череде информаторов-нонконформистов. Его гость принял приветствие одной из его рук, которая все еще была плотью. Другой вместе с рукой, к которой он был прикреплен, был полностью синтетическим. В отличие от большинства людей, которым потребовались обширные протезы, Юстаб не удосужился приобрести тот, который дублировал внешний вид его настоящей руки. Паутина из пластилина, углеродного волокна и покрытие из синтетической плоти, из которых состояли пальцы, кисть и предплечье его искусственной конечности, были неокрашенного серого цвета без всяких украшений. Или, возможно, его владелец не хотел тратить дополнительные кредиты, необходимые для покупки идеальной копии, размышлял Флинкс.
В дополнение к руке, шаг другого мужчины предполагал, что вся его правая нога или ее часть были в равной степени пародийными. Так же как и оба уха, а на шее и лбу были следы недорогой регенерации кожи. Его лицо было избитым, обветренным, пережитым, из-за чего он выглядел старше, чем был на самом деле. За исключением некоторых светло-каштановых нитей, которым каким-то образом удалось не переборщить, седая щетина, украшавшая его подбородок и остальную часть лица, была того же цвета, если не того же состава, что и его искусственная левая рука. Когда-то, где-то последний информатор Флинкса пострадал и пережил ужасную аварию. Однако эмоции этого человека не выдавали признаков какой-либо личной исторической катастрофы; и Флинкс не мог заглянуть внутрь него, чтобы определить какие-либо возможные дополнительные внутренние замены. По приглашению своего молодого хозяина Юстаб плюхнулся в кресло напротив.
— Я поморник-мастиф, — сказал Флинкс своему гостю.
«Россо Юстаб».
Флинкс затруднился дать оценку чувствам этого человека. В какой-то момент новичок казался совершенно расслабленным; в следующий раз его нервы резко напряглись, как будто что-то преследовало его. Возможно, что-то и было, решил Флинкс, хотя было ли это реальным или воображаемым, он не мог сказать.
— Говорят, что вы проводите социологическое исследование для внеземной компании, занимающейся данными. Настоящие пальцы Юстаба все царапали, царапали подлокотник его кресла, словно пытаясь вырыть дыру, в которой могла бы спрятаться его рука. В ответ реактивный материал, из которого была изготовлена рука, продолжал изгибаться в тщетной попытке приспособиться к постоянно колеблющемуся нервному давлению.
"Вот так." Флинкс изобразил автоматическую улыбку путешествующего профессионала. Оно оказалось вполне подлинным. Как и должно быть, у его владельца было много возможностей попрактиковаться в этом в ходе предыдущих интервью. «Мне поручили собрать статистику по гештальту. Как я сообщал вам в нашей переписке, нас особенно интересуют те эклектичные граждане Содружества, которые по своим собственным причинам решили уйти от общества в целом, но продолжают проявлять интерес к изменениям среди себе подобных. Художники, например, часто изображающие в своих работах разные состояния человечества. Или косметологи-биохирурги, которые иногда обнаруживают, что работают за пределами того, что принято считать хорошим вкусом. А также тех, кто избегает широкого контакта с себе подобными по не совсем очевидным причинам».
"Я помню." Юстаб кивал, выражение его лица было необычайно похоже на выражение лица мудрого члена семьи, который знает, где зарыты все кости. — Я думаю, у меня может быть один для тебя.
Как и во многих предыдущих интервью, Флинкс методично отсоединил свой коммуникатор от служебного пояса, активировал его и дал команду на запись. "Вперед, продолжать."
Юстаб поскреб стальную щетину на подбородке пальцами своей настоящей руки, ища тактильную обратную связь. «Есть вопрос оплаты…»
«Условия, на которые вы согласились, когда ответили на мой запрос о предоставлении информации». Стараясь не выглядеть чересчур равнодушным, Флинкс заставил себя повторить свою прежнюю улыбку. — А также, как и было условлено, — небрежно продолжил он, — если ваша информация приведет к полезному контакту, дополнительная премия будет выплачена моей компанией.