По мере того, как он удалялся от Тлоссена, он набирал высоту. Вершины, которые были далеки от города, постепенно приближались. Характерный гелиотропный оттенок снегов, покрывавших их гребни, был не похож ни на что, с чем он сталкивался где-либо еще. Какая-то уникальная минерализация, размышлял он, которая поднимается вверх с испарением или транспирацией только для того, чтобы снова выпасть в виде розового снега. Поскольку у него на уме были более насущные вопросы, чем химия местной атмосферы, он не удосужился запросить более подробное объяснение у ИИ скиммера. Переключив свое внимание обратно на свое нынешнее блюдо, он погрузил ложку в дымящуюся миску с овощами и мясом неизвестного происхождения.
Не годится встречаться на пустой желудок с человеком, который может быть его отцом, а может и не быть.
ГЛАВА 4
Город Слууванех не был примитивным скоплением коптильных хижин и возделываемых вручную полей. В то время как размер большинства небольших куполообразных зданий пастельных тонов ясно указывал на то, что они являются отдельными жилыми домами, был также ряд отличительных более крупных строений, функции которых Флинкс не мог сразу определить с воздуха. Один мог похвастаться внушительным полем антенн различной формы и размера. Местный узел связи, предположил он. Другие предположили наличие небольших производственных мощностей или бутиков. Были четко обозначены не менее двух посадочных площадок для техники посещения. В обоих были большие конструкции — конечно же, куполообразные — предназначенные для защиты от непогоды местных транспортных средств, а также для временного укрытия прибывающих кораблей. Здания и площадки для приземления были безупречны, свободны от мусора и столь же современны, как и любой аналог на более густонаселенных мирах Содружества.
За его приближением следила местная служба дорожного движения с тех пор, как арендованный им скиммер пересек муниципальную границу Слууване. Автоматические инструкции приказали ему присесть в самом северном из двух приветственных овалов. Общаясь с ИИ своего скиммера, местная навигация, столь же эффективная и актуальная, как и все остальное в Тлоссене, взяла под контроль его корабль. Плавно направив его в один из манящих ангаров, он аккуратно припарковал прибытие между парой кораблей чуть меньшего размера. Один из них выглядел совершенно новым, в то время как другой сидел на своей зарядной площадке, побитый и потрепанный, и остро нуждался в обновлении и ремонте.
Не будучи представителем правительства, доставщиком товаров или каким-либо иным образом значимым, Флинкс не был встречен приездом. Для всех, кого в Слууване это волновало, он мог сидеть в своем скиммере, пока не кончатся его припасы. Насколько он мог видеть, не было даже никаких эмоций, направленных в его сторону. Собрав Пипа, он проверил, активирован ли его переводчик, когда вышел из арендованного транспорта.
По мере его развития даже переводчик был не нужен. Вскоре он узнал, что многие жители города, тлелы, говорили на террангло. Иногда ломаный, иногда скорее разновидность местного пиджина, чем грамматически правильный, но неизменно понятный. Поболтав с парочкой рабочих на посадочной площадке, он вообще выключил переводчик. Оказалось, что нанять туземного эскорта для сопровождения его на несколько дней пути, который потребуется, чтобы добраться до человека, который может быть, только может быть, его родным отцом, будет даже проще и проще, чем он предполагал. Если бы только его периодические головные боли не отправили его в больницу до того, как состоялась эта встреча. Хотя ему еще предстояло решить эту проблему, он прожил достаточно долго, чтобы понять, что нетерпение, ведущее к стрессу, было для него более опасным, чем целая лодка рьяно стремящихся к вершине Аэнн. Стресс, напомнил он себе, неизменно вызывает малейшее покалывание и пульсацию в затылке.
Учитывая его расположение и меньший рост жителей, улицы Слууванеха оказались шире и содержались в лучшем состоянии, чем он ожидал. Город представлял собой своеобразное сочетание традиционного местного дизайна и передовых технологий Содружества. Как и многие из его родственных сообществ, разбросанных по планете, он мог быть физически изолирован, но его обитатели находились в постоянном контакте с планетарной оболочкой и соответствующими вспомогательными средствами. Только один пример имел форму обычного автоматизированного навигационного средства, которое взяло под контроль скиммер Флинкса, как только он вошел в соответствующую зону движения, и направило его к идеальному, плавному приземлению.